La Grande-Bretagne va maintenir une présence militaire enAfghanistan en 2016, avec quelque 450 hommes chargés de former et conseiller les forces afghanes, a annoncé mardi le ministre britannique de la Défense Michael Fallon.

“L’engagement de continuer à aider militairement l’Afghanistan intervient après l’annonce par le président Obama que les Etats-Unis vont aussi maintenir leur présence militaire en 2016”, a précisé M. Fallon dans un communiqué, ajoutant que son pays allait continuer à travailler avec les Etats-Unis et ses autres partenaires de l’Otan en Afghanistan.

Les dernières troupes de combat britanniques ont quitté l’Afghanistan fin 2014 après treize ans de présence mais Londres avait décidé de maintenir 450 militaires en 2015 dans le cadre d’une mission de formation et de soutien aux troupes afghanes. C’est cette mission, basée à Kaboul, que M. Fallon a décidé de prolonger, après évaluation “des performances” des forces de sécurité et de défense afghane.

Au plus fort de sa présence en Afghanistan, le Royaume-Uni y a déployé plus de 9.500 soldats dans 137 bases de la province de Helmand, son principal théâtre d’opérations, qui reste aujourd’hui une place forte des talibans et un centre important pour la culture de l’opium. Quelque 456 d’entre eux y ont perdu la vie.

Le président américain Barack Obama avait annoncé mi-octobre une pause en 2016 dans le retrait des quelque 9.800 soldats américains présents en Afghanistan, face aux difficultés des forces afghanes à tenir leur terrain face aux offensives des talibans. “Pour l’essentiel” de l’année 2016, ces soldats seront maintenus sur place. A partir de 2017, leur nombre sera ramené à quelque 5.500 soldats sur quelques bases dont Bagram (près de Kaboul), Jalalabad (est), et Kandahar (sud).

Le chef du Pentagone, Ashton Carter, avait souligné qu’il s’attendait à ce que la décision américaine “suscite l’engagement d’autres membres” de la mission de l’Otan de soutien et formation en Afghanistan qui comprend actuellement quelque 12.500 soldats.