Première épreuve du calendrier de l’Union cycliste internationale pour la zone Afrique, la Tropicale Amissa Bongo au Gabon se déroule du 13 au 19 janvier. Encore une fois, les cyclistes africains auront l’occasion de se confronter à des coureurs européens expérimentés ou qui découvrent l’Afrique.

La France revient encore une fois

Depuis plusieurs éditions, des groupes professionnels font le voyage. Notamment l’équipe Europcar qui sera présente avec Yohann Gène, qui compte déjà 6 victoires d’étape depuis 2010. Le Guadeloupéen est le vainqueur de la dernière édition. Il sera accompagné de l’Érythréen Natnael Berhane, vainqueur d’une étape en 2011 sur la Tropicale et trois fois champion d’Afrique. Au Gabon, il aura encore l’occasion de montrer que les coureurs africains peuvent désormais faire carrière au plus haut niveau. Pour Europcar, Bryan Nauleau, professionnel dans l’équipe depuis le 1er aout 2013, va découvrir le continent africain. Tout comme Romain Guillemois (22 ans), qui s’apprête à disputer sa première course en qualité de professionnel.

Un autre jeune coureur français va aussi découvrir le Gabon. Il s’agit du jeune Florian Sénéchal, passé professionnel au sein de l’équipe Cofidis en septembre dernier. « Ça va être une très belle expérience. Je vais découvrir un nouveau pays et ça va être différent », raconte à RFI l’ancien vainqueur de Paris-Roubaix juniors. « C’est drôle de penser qu’un nordiste va courir en Afrique », s’enthousiasme le jeune coureur de 20 ans qui adore les classiques belges et les pavés.

Autre nordiste et amateur de pavés : Adrien Petit. C’est d’ailleurs lui, fort de sa première expérience au Gabon, qui a convaincu Florian Sénéchal de faire le voyage en terre africaine. L’an dernier, Adrien Petit avait remporté la 4e étape entre Oyem et Mitzic. Depuis plusieurs éditions, Cofidis profite entre autres de la Tropicale pour lancer sa saison.

En dehors des deux équipes françaises, les Belges de chez Wanty-Groupe Gobert participeront pour la première fois à la Tropicale. Autre nouveauté, la venue des Espagnols de chez Caja Rural et de sa nouvelle recrue : Luis Leon Sanchez. Vainqueur de quatre étapes sur le Tour de France, l’ancien coureur de la Rabobank a la réputation d’être un grand rouleur avec ses quatre titres de champion d’Espagne du contre-la-montre. Le vainqueur de Paris-Nice en 2009 et double vainqueur de la Clásica San Sebastián a donc choisi l’Afrique pour débuter sous son nouveau maillot.

Les coureurs africains seront aussi au rendez-vous

Si l’Europe du cyclisme fait le voyage avec un beau plateau, il ne faudra pas sous-estimer les forces en présence du continent africain. La Tropicale est un rendez-vous majeur pour les meilleurs cyclistes d’Afrique.

À commencer par l’équipe sud-africaine MTN-Qhubeka qui a été la grande révélation de l’année dernière avec la victoire retentissante de Gerald Ciolek sur la classique Milan San-Remo.

Au sein de l’équipe MTN-Qhubeka, on retrouvera le Rwandais Adrien Niyonshuti et le jeune espoir algérien Youcef Reguigui, champion d’Algérie sur route en 2011. Un autre coureur algérien, Adel Barbari, vainqueur de deux étapes lors de la dernière édition du Tour du Faso sera présent avec l’équipe algérienne du Vélo Club Sovac.

La Namibie sera pour la première fois du voyage. Elle est emmenée par Dan Craven, vice- champion d’Afrique 2013, champion d’Afrique en 2008 et trois fois champions de Namibie sur route. Le Rwanda, le Maroc, l’Érythrée, le Cameroun, l’Éthiopie, la Côte d’Ivoire, le Burkina Faso et bien évidemment le Gabon, pays hôte, sont aussi attendus.

Le Gabonais Frédéric Obiang en sera à sa 9e participation. Il est le seul coureur à avoir participé à toutes les éditions. Le vétéran du cyclisme gabonais entend donner le meilleur de lui-même pour représenter son pays. Cédric Tchouta, âgé de 20 ans, champion national en titre, voudra assurer la relève du cyclisme gabonais.

Le retour de Linus Gerdemann dans le peloton professionnel

Linus Gerdemann retrouvera la compétition à l’occasion de la Tropicale Amissa Bongo après un an d’absence. En 2013, il n’avait pas été gardé dans l’effectif de l’équipe américaine Radioshack. A 31 ans, le coureur allemand, ancien maillot jaune du Tour de France, s’est engagé avec l’équipe sud-africaine MTN-Qhubeka pour l’année 2014. Linus Gerdemann avait remporté une étape du Tour de France en 2007 et porté le Maillot jaune pendant une journée. Il est le septième coureur de l’histoire de la Tropicale Amissa Bongo à avoir remporté une étape sur le Grande Boucle et le troisième à avoir porté le maillot jaune de la plus grande course à étapes du monde.

Les 7 étapes de l’édition 2014 :

le 13 janvier : 1er étape BITAM–EBOLOWA (CAMEROUN) 149km
le 14 janvier : 2e étape AWOUA–OYEM 120km
le 15 janvier : 3e étape NDJOLÉ–LAMBARÉNÉ 133km
le 16 janvier : 4e étape LAMBARÉNÉ–MOUILA 190km
le 17 janvier : 5e étape  LABARENE – KANGO 143km
le 18 janvier : 6e étape PORT-GENTIL (circuit)  126km
le 19 janvier:  7e étape OWENDO – LIBREVILLE 130km

rfi