Blotti en cercle après l’exercice de reconnaissance sur le site d’entraînement en Côte d’Ivoire, l’officier a déclaré avoir vu les pays voisins envahis par les djihadistes pendant près de 10 ans. Le soldat, dont l’identité est gardée anonyme conformément aux règles de sécurité, fait partie des moins de 200 soldats de quatre pays d’Afrique de l’Ouest qui participent à des exercices dans le cadre de l’entraînement annuel contre le terrorisme dirigé par l’armée américaine connu sous le nom de Flintlock.

Les exercices de cette année ont lieu alors que la France annonce qu’elle retirera ses troupes du Mali, où des milliers de ses soldats combattent les extrémistes islamiques depuis 2013, lorsqu’ils ont repoussé les combattants liés à Al-Qaïda des bastions du nord. Malgré leur présence, les attaques se sont multipliées et se sont propagées au Mali et au Burkina Faso et au Niger voisins, tuant des milliers de personnes et déplaçant quelque 2,5 millions de personnes.

Les extrémistes ont déjà fait leur chemin vers les côtes. En 2016, des extrémistes ont attaqué la station balnéaire de Grand Bassam en Côte d’Ivoire, tuant au moins 19 personnes. Après des mesures antiterroristes ciblées, le pays n’a pas connu d’attaques pendant quelques années. Mais la Côte d’Ivoire et le Bénin ont enregistré 25 attaques depuis 2020. Il y a aussi maintenant une présence signalée de cellules liées au groupe al-Qaida et État islamique dans le nord du Ghana qui a vu la violence monter près de sa frontière depuis août — 19 attaques contre presque aucune les deux années précédentes – selon le Armed Conflict Location and Event Data Project.

« Alors que ces insurrections continuent de se propager, plus il devient difficile de les contenir et moins il est probable que le conflit se termine dans un avenir prévisible », a déclaré Heni Nsaibia, chercheur principal au Armed Conflict Location & Event Data Project.

Les experts du Sahel affirment que certaines armées côtières, comme le Ghana et la Côte d’Ivoire, sont un peu mieux équipées et capables d’endiguer la menace djihadiste, mais beaucoup manquent encore de compétences de base et n’ont jamais combattu. Au cours de la première semaine de Flintlock qui s’est tenue à l’Académie internationale de lutte contre le terrorisme de Côte d’Ivoire, un nouveau complexe de 65 millions de dollars en partie financé par la France pour former des soldats à travers le continent, les formateurs occidentaux ont déclaré que beaucoup de gens ne savaient pas comment vérifier un pouls ou utiliser un tourniquet.

La communauté internationale a passé des années à essayer de renforcer les armées régionales mal équipées et sous-entraînées pour qu’elles se débrouillent seules, mais cela a été difficile. La région a été envahie par des coups d’État, notamment au Mali et au Burkina Faso, tous deux dirigés par des soldats qui ont participé à certaines opportunités de formation internationales.

Les deux pays, qui ont été les plus durement touchés par la violence djihadiste, n’ont pas pu assister à Flintlock cette année car les États-Unis ne sont pas en mesure de fournir un soutien militaire aux pays renversés par des coups d’État. « C’est un peu une tragédie parce que c’est vraiment comme s’ils se tiraient une balle dans le pied quand il s’agissait de l’aide des États-Unis », a déclaré le contre-amiral Jamie Sands, commandant du Commandement des opérations spéciales en Afrique.

Les armées africaines ont déclaré que les formations comme Flintlock sont une bonne occasion d’apprendre des partenaires internationaux et régionaux. Cette année cependant, le nombre de personnes présentes a été réduit d’un tiers et seuls quatre pays africains ont participé : le Ghana, la Côte d’Ivoire, le Cameroun et le Niger. Le Sénégal s’est retiré de son hébergement en raison de la pandémie de coronavirus, obligeant certains pays à annuler.

Alors que la France se retire du Mali, on ne sait pas si d’autres pays combleront le vide. Les États-Unis ont déclaré qu’ils n’augmenteront pas leur empreinte militaire mais qu’ils seront probablement dans la région pendant longtemps. Les États-Unis sont particulièrement préoccupés par l’approche d’al-Qaïda qui tente de s’intégrer dans la société.

Les analystes des conflits disent maintenant que la plus grande préoccupation est de savoir si les États côtiers apprendront des erreurs de leurs voisins sahéliens. Les forces armées du Mali, du Burkina Faso et du Niger ont été accusées par des groupes de défense des droits humains d’exécutions extrajudiciaires et d’abus sur des civils dans le cadre de la lutte contre le terrorisme, ce qui a alimenté le recrutement de djihadistes.

« La seule chose que les forces et les gouvernements des États côtiers ne veulent pas, c’est perdre confiance et légitimité dans les zones où les djihadistes sont connus pour établir des liens locaux pratiques », a déclaré Rida Lyammouri, chercheur principal au Policy Center for the New South, un Marocain. organisation basée sur l’économie et la politique.

La France a déclaré qu’elle changerait également la façon dont elle fournit son soutien en déployant des unités plus petites pour des périodes plus courtes sur demande afin de changer les perceptions locales, a déclaré à AP le colonel Pascal Ianni, porte-parole des Forces armées françaises.

« Ce que nous avons appris de l’Afghanistan, de l’Irak (et) maintenant du Mali, c’est que lorsqu’une armée étrangère est déployée depuis longtemps dans un pays, la population locale finit par penser que cette armée est une armée d’occupation », a-t-il déclaré.

Le ministre ghanéen de l’Information, Kojo Oppong Nkrumah, a déclaré ces dernières années qu’il avait amélioré le partage de renseignements et déployé des troupes dans des endroits stratégiques pour mieux comprendre et prévenir les menaces djihadistes. Mais la principale stratégie pour empêcher la propagation du djihad n’est pas nécessairement militaire.

« Nous pensons qu’il est nécessaire de veiller à ce que la qualité de vie dans de nombreuses régions du pays soit adéquatement améliorée afin que les personnes qui ont l’intention de nourrir des idées extrémistes ne trouvent pas un terrain fertile pour planter ces idées », a-t-il déclaré.