La conquête de l’espace reste ce rêve que les hommes ont toujours caressé depuis la nuit des temps. Mais c’est véritablement au XXème Siècle que l’homme s’est envolé dans l’espace pour tenter de découvrir ses mystères qui nous ont fait toujours fantasmer. Les historiens retiennent que la Seconde Guerre mondiale fut un tournant important dans la réalisation de ce rêve fou avec notamment les prouesses imputables au génie allemand qui avait travaillé sur les premières fusées, celles qui devaient contribuer à asseoir définitivement l’hégémonie du Troisième Reich.
On connaît la suite ! Plus près de nous, trois évènements fondateurs ont permis de donner corps au rêve de l’Homme. En effet, dans un contexte d’après-guerre marqué par la bipolarisation naissante du monde – ce qui sera connu plus tard sous le vocable de Guerre froide – le satellite soviétique Spoutnik 1 effectue le premier vol spatial orbital de l’Histoire le 4 octobre 1957. Nikita Khroutchev, le fameux « Monsieur K » est aux affaires ; il jubile et saisit cette avancée notable pour vanter les mérites du système soviétique face au bloc de l’Ouest.
Les soviétiques ne s’arrêtent d’ailleurs pas en si bon chemin ; en effet, Youri Gagarine effectue le premier vol habité par un être humain le 12 avril 1961. De leur côté, les américains qui n’entendent pas s’en laisser conter, envoient l’astronaute Neil Armstrong sur la Lune le 20 juillet 1969. Il y effectue le premier pas sur cette planète et laissera à la postérité cette petite phrase qui résonne encore à nos oreilles : “C’est un petit pas pour l’homme, un grand bond pour l’humanité”.
Depuis, la course à l’espace n’a plus connu de répit. Elle a connu d’autres acteurs, a noué de nouveaux partenariats et a fait l’objet de coopération internationale inimaginable à l’époque de la Guerre froide entre russes et américains, à travers ISS (International Space Station) ou la Station Spatiale Internationale. En Russie, aux Etats-Unis, en Europe, en Chine, au Japon…, une multitude d’agences spatiales ont pignon sur rue qui nouent des types de partenariat novateurs à l’effet de transformer l’espace en destination touristique.
A cet effet, l’agence spatiale russe Roscosmos a présenté son premier projet privé d’envoi de touristes dans l’espace. La société KosmoKurs développerait une fusée réutilisable destinée aux vols de tourisme spatial, selon son CEO, Pavel Pushkin. Ce système inclut un véhicule de lancement suborbital pouvant envoyer les touristes à une altitude de 200 kilomètres au-dessus de la terre. Le premier voyage de 15 minutes est prévu en 2020 et coûterait, par personne, entre 200.000 et 250.000 dollars. Une broutille ! Un groupe de 6 personnes par voyage pourrait passer 5-6 minutes à une gravité zéro.
La capsule serait manœuvrée par un seul pilote. Pour sa part, la compagnie nord-américaine Virgin Galactic a présenté l’année dernière un nouveau vaisseau spatial touristique le mois dernier, SpaceShipTwo, prévu pour six voyageurs et deux pilotes. Le premier modèle s’était écrasé en octobre dernier, tuant un pilote et blessant l’autre. Un vol de deux heures, à 200 km, coûterait $250.000. Blue Origin, la société de Jeff Bezos, est aussi fort intéressée par le créneau, avec son vaisseau New Shepard. Ses voyages, prévus en 2018, proposeraient des expériences de quelques minutes en apesanteur.
En France, c’est la filiale du centre national d’études spatiales (CNES), Novespace, qui propose de faire vivre cette expérience grâce à un airbus A310 modifié. Pour 6000 euros, les passagers découvrent la gravité lunaire (0,16g) et martienne (0,38g), avant de faire l’expérience de la gravité zéro. Une attraction similaire existe également aux États-Unis au départ de plusieurs grandes villes telles que Los Angeles, Miami ou encore New York pour la somme de 4500 euros.
De son côté, la NASA travaille d’arrache-pied à la construction de deux Space Taxis, c’est-à-dire deux navettes qui seront destinées au transport des astronautes vers la Station Spatiale Internationale (ISS) ainsi qu’au transport de touristes. Il y a quelques mois, la Nasa a annoncé qu’elle avait lancé un appel d’offres pour la construction de Taxis de l’espace équipés notamment de sièges pour touristes.
Elle a choisi deux entreprises américaines, Boeing et Space Exploration Technologies mieux connu sous le nom de SpaceX. Ces deux entreprises ont remporté leurs contrats en signant pour un budget de 4,2 milliards de dollars (3.25 milliards d’euros) our Boeing et 2,6 milliards de dollars (2 milliards d’euros) pour SpaceX. Ces deux navettes spatiales permettront aux astronautes de faire des aller-retour vers et depuis la Station Spatiale Internationale plus facilement.
Ce projet intervient aussi pour devenir indépendant des Russes. En effet, les astronautes américains ont pour le moment toujours besoin de la fusée Soyouz pour rejoindre l’ISS. Un lancement prévu pour 2017. A l’appui de ce projet, la NASA vient de publier 14 posters géants pour promouvoir cette nouvelle destination. Avis aux amateurs !
Serge de MERIDIO
