Connue pour son franc-parler, la première épouse du président Modibo Keïta a vécu deux vies totalement dissemblables et a pris sur elle d’assumer totalement l’héritage de son époux.
On est en 1962. L’Union Soudanaise RDA tient sur son premier congrès d’après l’indépendance. Le bureau politique qui est élu comprend seize membres dont presque une moitié (7 en fait) porte le nom « Keïta ». Mariam Travélé, épouse du président Modibo Keïta, réagit avec plus qu’une pointe d’ironie : « A kèra Keïta ko dan yé » (que l’on peut traduire par « impossible d’y avoir plus de Keïta »). Le commentaire ne surprend pas le président qui sait que son épouse a le sens de la répartie et de la formule mordante.
Telle était Mariam et son franc-parler. Une femme entière qui de monitrice devient institutrice au terme d’un concours et que Modibo Keïta épouse en septembre 1939. Le jeune couple s’adonne au début des années 40 au théâtre dans le cadre de l’expression « Arts et Sports ». Il n’était pas rare, nous a confié feu Bakara Diallo, de voir Modibo et son épouse « se donner la réplique » dans des pièces critiquant la colonisation. Un challenge incroyable aux yeux des spectateurs de l’époque. Mais l’exercice contribue indéniablement à développer les talents d’orateur du futur secrétaire général de l’US-RDA.
Compagne de lutte politique de son époux, Mariam fut véritablement de tous les combats de l’Union Soudanaise RDA jusqu’à l’indépendance. Ainsi, après le démantèlement de la section sikassoise où Modibo avait acquis son envergure politique, c’est Mariam la militante qui pris le relais et maintint le flambeau allumé en codirigeant la dite entité pendant que son époux était en détention à la prison de la Santé à Paris.
Ils rebondiront ensemble quand Modibo Keita obtint son premier mandat électif en 1952 (conseiller territorial) avant de gagner la mairie de Bamako où ils habitèrent de 1953 à 1960. Ainsi lancée, la carrière politique du premier président du Mali indépendant et de sa compagne, aboutit le 22 septembre 1960 avec la proclamation de l’indépendance.
Nullement grisée par ce qui pouvait apparaître comme un triomphe politique, Mariam, que « rien n’impressionnait » d’après ce qu’elle nous a confié en 1998, connut alors la gloire en qualité de Première dame du Mali mais aussi dans ses fonctions politiques de présidente de la commission sociale des femmes de l’US-RDA de 1962 à ce funeste 19 novembre 1968, jour du coup d’Etat militaire qui renversa son époux.
Ce jour là, elle entama un long chemin de croix. Placée en résidence surveillée à Moribabougou (dans le champ de son mari) par les nouveaux maîtres du pays, elle fut ensuite déportée et isolée à Sikasso pendant huit ans et demi. On la ramena à Bamako cinq mois après le décès de son époux en mai 1977. Il était évidemment trop tard pour voir une dernière fois le corps de son compagnon, mais le pouvoir de l’époque lui refusa même d’entrer en veuvage comme le veut la coutume. Pire, ramenée au Camp para, elle fut installée sur le lit que Modibo occupait à son décès et avec le drap dont il se couvrait. Elle nous a confié en novembre 1998 : « quand ce détail cynique m’a été révélé, j’ai repris courage pour vivre ».
Dépouillée de tout, elle ne recouvra la liberté que le 2 janvier 1978. Elle entreprit alors un pèlerinage à la Mecque avant de rendre visite à certains amis de son époux.
Depuis cette époque, Mariam Travélé n’a plus bougé de Bamako et même du domicile paternel. Celle qui fut présidente d’honneur de la Croix rouge malienne (1961-1968) et Médaillée d’or de l’Indépendance a certainement gardé, jusqu’à son décès lundi à l’âge de 94 ans, beaucoup d’amertume. Mais, sans avoir jamais été habitée d’un esprit de revanche, assurait-elle avec son regard direct et son franc-parler coutumier.
M. DIARRA
