« Mardi, nous avons retiré vingt-sept corps des eaux de la rivière Mongala, après le naufrage, la nuit, de la baleinière HB Espoir », a déclaré à l’AFP Alpha Belo-Ngwata, chef de secteur de Ngombe-Mombangi dans le territoire de Lisala, province de Mongala (nord-ouest).

« Ces corps sont gardés dans la morgue de Binga, mais d’autres corps sont encore sous les eaux. Les secours tentent de les retirer », a indiqué M. Belo-Ngwata, sans en préciser le nombre.

« Il y avait une trentaine de rescapés et une trentaine de corps. La plupart des passagers étaient des commerçants et des élèves », a témoigné à l’AFP Junior Mozobo, l’un des rescapés.

La surcharge, l’état défectueux de l’embarcation et la navigation nocturne ont provoqué cet accident, a-t-il expliqué.

Le propriétaire de l’embarcation est en fuite, comme souvent en cas d’accident sur les rivières et cours d’eau en RDC, a indiqué le responsable local.

La rivière Mongala est un affluent qui se jette dans le fleuve Congo à hauteur de la ville de Lisala, située à 1.500 km de Kinshasa.

Les baleinières sont des grosses pirogues motorisées de 15 à 30 mètres de long sur 2 à 6 mètres de large, pouvant transporter jusqu’à 140 tonnes de marchandises et des dizaines de passagers.

Les naufrages sont fréquents en RDC, tant sur les lacs que sur les fleuves et les accidents se soldent souvent par des bilans très lourds en raison de la surcharge et de la vétusté des embarcations, de l’absence de gilets de sauvetage à bord et du fait que beaucoup de gens ne savent pas nager.

En mai, 50 personnes sont mortes dans le naufrage d’une embarcation sur une autre rivière dans le nord-ouest.