«Cedant arma togae… » Le sabre s’efface devant la toge, en latin. Autrement dit, le pouvoir militaire s’incline devant le pouvoir civil. Les fuites, il y a une semaine en commission à l’Assemblée nationale, des propos critiques du général Pierre de Villiers, chef d’État-major des Armées, sur le budget de la Défense, ont provoqué une crise sans précédent dans la Ve République. La passe d’armes entre le président Emmanuel Macron et le militaire de haut rang s’est achevée hier avec la démission du général, et la nomination immédiate de son successeur, le général François Lecointre (lire par ailleurs).

« La décision était inévitable », constate un autre général, Vincent Desportes, joint hier, « le président Macron, sciemment ou pas, l’a poussé à la démission. Vous ne pouvez pas humilier toute une institution à travers son chef, en public, sans qu’il ne réagisse. Aujourd’hui, l’institution militaire est choquée par cette affaire, qui rompt le lien de confiance indispensable entre le chef des Armées et les Armées elles-mêmes ».

Au cœur de cette première crise au sommet de l’État pour Emmanuel Macron, l’argent des Armées. Le général de Villiers avait émis des critiques sur la coupe de 850 millions d’euros (sur un budget global de la Défense de 32,7 milliards d’euros) inscrite par le gouvernement dans le cadre du pacte de « stabilité économique ». La somme correspond aux crédits supplémentaires engagés sur les opérations extérieures (Opex) par nature imprévisibles et d’ordinaire compensés par des coupes dans les autres ministères.

L’économie ne porte par sur les opérations et les effectifs, mais sur les crédits d’équipement des armées, via la Direction générale de l’armement (DGA), bras armé du ministère de la Défense.

« À 130 % de leurs ressources »

Depuis 2012, entre les opérations extérieures* (Mali, Centrafrique, Syrie) et le renforcement de l’opération Sentinelle dans un contexte de lutte contre le terrorisme, l’outil militaire est au bord de la rupture. Les 30 000 hommes déployés sont « éreintés », décrivaient des officiers il y a quelques mois. Pour le général de Villiers, les forces armées sont même engagées à « 130 % de leurs ressources ».

L’effort de guerre est-il incompatible avec les mesures d’austérité souhaitées par le gouvernement d’Édouard Philippe ? Le président Macron, maniant comme durant sa campagne la métaphore militaire (« En marche », « je suis dans le combat », « je suis un guerrier »), a voulu trancher dans le vif. « Il a personnalisé un problème qui n’est pas le sien, mais celui entre Bercy et Brienne (siège du ministère de la Défense) », déplore le général Desportes, « lui qui se veut gaullien aurait dû rester à sa hauteur et trancher ultérieurement, pas un 13 juillet au soir… »

Comme la Défense et la sécurité restent des sujets majeurs de préoccupations des Français, cette guéguerre au sommet de l’État risque de laisser des traces. « Nos concitoyens exigeront du président la Défense qu’ils méritent », espère le général Desportes.

Pourra-t-il rectifier le tir, ou le mal est-il déjà profond et les contraintes économiques ultraprioritaires ? Dans sa ligne de mire (de campagne), le chef de l’État avait promis 2 % du produit intérieur brut consacré à la Défense à l’horizon 2025 (soit 50 milliards d’euros). Au rythme actuel, l’intention tient plutôt du mirage.