La Chine aime l’Hexagone, mais pas seulement. Pour répondre aux énormes besoins de sa population et aux nouvelles habitudes alimentaires de sa classe moyenne, échaudée par les scandales domestiques à répétition — explosion des pastèques aspergées de forchlorfenuron (un accélérateur de croissance) et riz contaminé au cadmium (un métal lourd), notamment — Pékin multiplie depuis une dizaine d’années les achats de terres agricoles à l’étranger. Une politique d’acquisition d’autant plus nécessaire que les sols chinois sont de qualité moyenne et qu’un sixième du territoire serait pollué.

De l’Afrique à l’Australie

L’achat de terres arables (que l’on peut labourer et cultiver) a débuté en Afrique, menée par de grandes entreprises publiques. Celles-ci ont investi dans des plantations en Tanzanie, au Sénégal, en Sierra Leone et en Zambie notamment, où elles cultivent aujourd’hui le riz, le maïs, le manioc et le sésame. Une partie de la production est vendue localement, l’autre exportée vers la Chine.

Au fil du temps, Pékin a élargi son périmètre. Lorsqu’en 2013 le plus gros producteur de porcs chinois, Shuanghui International Holdings, a dépensé 4,7Mds $ (4,2 Mds€) pour acheter Smithfield Foods Inc., son homologue américain, il a également mis la main sur plus de 40 000 ha de terres agricoles au Missouri, au Texas et en Caroline du Nord. Et des capitaux chinois lorgnaient au printemps dernier sur l’Australie et l’entreprise S. Kidman and C ^o, dont les terres agricoles occupent 1 % du territoire (l’équivalent de la surface de l’Irlande !). Finalement, la vente a été bloquée par le « Trésorier » du gouvernement australien qui l’a jugée contraire « aux intérêts nationaux ». Qu’importe ! Les Chinois investissent aussi en Amérique du Sud (Chili, Brésil), ainsi qu’en Europe de l’Est (Russie, Ukraine, Bulgarie). Contrairement à l’Afrique — où les employés sont locaux —, près de 30 000 agriculteurs chinois étaient enregistrés à Birobidjan, en Russie, en 2014.

Désormais, ce puzzle agricole hors normes comporte de nombreuses pièces. Selon le Land Matrix, une initiative internationale de surveillance des acquisitions d’envergure de terres étrangères, 10 millions d’hectares de terres sont cultivées par les Chinois hors de leurs frontières.

Source : leparisien