Bougies, bouquets, portraits géants de Mandela, drapeaux sud-africains, chants, danses, applaudissements: de Pékin à New York en passant par Londres, des anonymes ont rendu hommage au héros de la lutte anti-apartheid qui a démontré « qu’un homme pouvait changer le monde ».

Au fin fond de la Chine, dans la province centrale du Hunan, des étudiants ont déposé des fleurs devant une photo du premier président noir sud-africain sur le campus de Hengyang.

En France, dans un collège de la banlieue parisienne baptisé Nelson Mandela, les professeurs ont discuté de sa disparition « avec les élèves qui ne parlent que de ça depuis ce matin », a expliqué le principal adjoint de l’établissement, Xavier Houdot. « Ce temps d’échange s’est conclu par une minute d’applaudissements », a-t-il raconté à l’AFP.

Dans la plupart des cas, ce sont les ambassades sud-africaines qui servent de point de recueillement, comme à Pékin, où d’immenses gerbes de fleurs égaient deux imposants portraits en noir et blanc de l’infatigable combattant pour la justice, décédé jeudi à l’âge de 95 ans.

A Londres, devant l’ambassade où se sont réunis sans faillir pendant des années les opposants au régime de l’apartheid, un groupe de Sud-Africains, de toutes origines, entonne un chant traditionnel en chaloupant.

Mandela « a évité une guerre civile à l’Afrique du Sud au début des années 90, et je pense qu’il a réussi cet exploit grâce à sa capacité à pardonner et oublier le passé pour le bien de l’Afrique du Sud », témoigne Shiraaz, un Sud-Africain dans la danse. « Aujourd’hui, il y a tant de domaines où son exemple peut être suivi », ajoute-t-il.

Des centaines de personnes, certaines emmitouflées dans des écharpes aux couleurs de leur pays, font la queue dans le froid pour signer un livre de condoléances, où le Premier ministre David Cameron a rendu hommage plus tôt au « faiseur de paix ».

Les messages s’accumulent aussi sur le trottoir devant l’ambassade. « Le père de l’Afrique », lit-on sur une photo encadrée de Mandela. « Merci pour les sacrifices que vous avez faits pour nous », a encore écrit un inconnu.

Sur Parliament Square où trône une statue de bronze de Mandela face au parlement, un autre rend hommage à celui « qui a enseigné à la planète qu’un homme peut changer le monde ».

« Nelson Mandela est probablement la seule personne qui peut être à juste titre qualifiée de légende pour tout ce qu’il a fait. Il a réussi à rassembler un pays qui était profondément divisé », témoigne à l’AFP Harry, un habitant d’Edimbourg (Ecosse).

« Mon moment préféré, c’est lors de la Coupe du monde de rugby en 1995 quand Mandela a présenté le trophée (aux Springboks) en portant le sweat-shirt de l’équipe sud-africaine. C’est un moment qui a pu inspirer n’importe qui, quelles que soient ses origines », estime-t-il.

Tentant de retenir ses larmes, Maeve, de Johannesburg, admirait l’homme « empreint d’amour et de pardon ». « Je ne peux imaginer quelqu’un d’autre égaler un jour sa stature. Il était unique dans son genre. »

Samedi, les stades de football de la Premier League respecteront une minute de silence en hommage à Mandela, l’homme qui a utilisé le sport pour mettre KO l’apartheid.

En Ukraine, où l’opposition réclame le départ du président Viktor Ianoukovitch après la volte-face sur l’intégration européenne au profit de la Russie, Viktor, un manifestant de 58 ans, salue aussi la mémoire de Mandela, « un symbole de démocratie et d’égalité entre toutes les nations et toutes les races ». « C’était une personnalité majeure, nous le respectons ».

A Canberra, des inconnus ont déposé des fleurs sur la pelouse de l’ambassade sud-africaine. Tout comme à Bruxelles.

En Nouvelle-Zélande, le musée de la guerre d’Auckland s’est paré des couleurs de l’Afrique du Sud, vert, rouge, bleu, jaune, noir et blanc. A New York, sur Times Square, des messages ont annoncé, sur les écrans lumineux, la mort d’un « homme vraiment grand ».

Et à Paris, le ministère des Affaires étrangères a déployé un imposant portrait de Mandela, souriant tout en saluant de la main, à moins qu’il ne s’agisse plutôt d’un signe d’adieu.