En poste depuis trois mois au sein du groupement aéromobile Hombori, c’étaient les derniers militaires du 5e Régiment d’hélicoptères de combat (RHC) présents au Mali, dans le cadre de l’opération Serval.

Le dispositif comprenait 17 hélicoptères, dont deux sont restés prépositionnés à la base de Gao. « On est dans une phase de stabilisation », indique le colonel Stéphane Richou, chef de corps du 5e RHC.

Après une centaine d’éléments revenus en Béarn jeudi dernier, la seconde et dernière vague de 91 soldats est rentrée au bercail, hier en matinée, en compagnie du colonel Richou. L’avion transportant les personnels s’est posé à Paris, d’où ils ont relié Pau par autocar.

Sentant bon le sable chaud…

La députée-maire de Pau, Martine Lignières-Cassou, les attendait à leur arrivée au quartier de Rose à Sauvagnon, parmi les familles, femmes et enfants. Les retrouvailles, empreintes de beaucoup d’émotion après trois mois de séparation, se sont faites dans la discrétion et la retenue.

« Il faut se réaccoutumer, mais sans oublier que les vôtres ont eux aussi continué à mener leur vie en votre absence », notait, pensif, l’adjudant Delille, de l’ école de l’Aviation légère de l’armée de terre (Alat) de Dax, l’un des deux météorologues en poste à Gao…

Dans la cafétéria du quartier, le commandant en second, le lieutenant-colonel Jérôme Thiébault, a chaleureusement souhaité la bienvenue aux arrivants « amaigris, bronzés, sentant bon le sable chaud », a-t-il dit plaisamment.

L’ambiance détendue devait tout au fait que les 192 hommes et femmes engagés au Mali ont tous réintégré leur casernement palois sains et saufs.

Sans casse

Il n’y a pas eu non plus de casse matérielle, s’est félicité le colonel Richou, qu’a tout spécialement bluffé le travail des mécaniciens, qui ont aligné 10 000 heures de maintenance dans des conditions climatiques éprouvantes, même si l’on était dans la saison sèche, avec une température diurne autour de 35°C.

Préalablement à la projection au Mali, un exercice de grande envergure baptisé « Béarn 2013 » avait eu lieu dans l’ouest du territoire.

Au 5e RHC, on était alors loin de se douter qu’il préparait point pour point à une confrontation réelle qui s’est produite cinq jours à peine après l’arrivée sur place du dispositif.

C’est le 5e RHC qui était entré le premier sur le théâtre des opérations malien, début 2013, avant d’être relevé par les 1er et 3e RHC. Actuellement, 400 des 1 200 personnels du régiment palois sont engagés sur des opérations extérieures, au Sahel en particulier.

source :sudouest