Il n’y a pas de soldats de l’armée régulière russe en Ukraine, a martelé jeudi le président russe Vladimir Poutine, tout en reconnaissant la présence de Russes opérant “dans la sphère militaire”.

“Nous n’avons jamais dit qu’il n’y avait pas là-bas (en Ukraine, ndlr) des gens qui s’occupent à résoudre certains problèmes, y compris dans la sphère militaire”, a commencé le président russe lors de sa conférence de presse annuelle. “Mais cela ne veut pas dire qu’il y a là-bas des forces régulières russes”, a-t-il poursuivi, répondant à une question d’un journaliste ukrainien sur la présence présumée de soldats russes en Ukraine.

La formule employée par le président russe sur “les gens qui s’occupent de régler certains problèmes” est particulièrement vague et imprécise, mais le Kremlin reconnait depuis le début du conflit dans l’Est de l’Ukraine la présence de “volontaires” russes, souvent d’anciens militaires, partis combattre aux côtés des séparatistes de leur propre gré.

Deux Russes capturés dans l’est de l’Ukraine et présentés par Kiev comme appartenant au GRU, les services de renseignements de l’armée russe, sont actuellement jugés en pour participation à une “guerre d’agression” contre l’Ukraine et à un “attentat terroriste”.

Moscou affirme pour sa part que les deux hommes avaient démissionné de l’armée plusieurs mois avant leur capture.

“Nous n’avons aucun intérêt à exacerber les tensions dans le conflit. Au contraire, nous désirons résoudre ce conflit dès que possible”, a par ailleurs assuré Vladimir Poutine.

Le conflit dans l’Est de l’Ukraine, qui a fait plus de 9.000 morts depuis son déclenchement en avril 2014, a considérablement perdu en intensité après l’instauration en septembre d’une nouvelle trêve, qui, à la surprise générale, a été largement respectée pendant presque deux mois.

Depuis quelques semaines, les affrontements se sont toutefois à nouveau intensifiés et plusieurs soldats ukrainiens ont été tués.