L’Afrique du Sud aborde l’hiver de l’hémisphère sud avec la perspective des pires coupures d’électricité que le pays ait jamais connues – jusqu’à 16 heures par jour. Le problème est dû à une mauvaise gestion, à la corruption et au sabotage.

Un jeudi en fin d’après-midi, en novembre dernier, un entrepreneur en maintenance a passé sa main sous un énorme arbre rotatif d’une centrale électrique vieillissante en Afrique du Sud.

Il ne lui a fallu que quelques secondes pour dévisser un bouchon d’acier, plus petit qu’une tasse à café.

Alors qu’il s’éloignait de la scène, la précieuse huile de lubrification a rapidement commencé à s’écouler des entrailles de l’arbre. Les roulements en acier à l’intérieur ont surchauffé et, en peu de temps, le moulin à charbon, et avec lui l’une des huit turbines de la station, s’est arrêté brusquement et à grands frais.

Si vous cherchez à comprendre les difficultés actuelles de l’Afrique du Sud – la montée en flèche de la criminalité et du chômage, les inégalités persistantes et la stagnation de l’économie, la corruption implacable et les coupures d’électricité paralysantes, ainsi que la dérive plus générale vers ce que certains craignent de voir devenir un “État gangster”, voire un “État failli” -, cet acte de sabotage industriel, perpétré dans une centrale électrique au charbon située dans les hautes plaines à l’est de Johannesburg, est un bon point de départ.

Le saboteur présumé, Simon Shongwe, 43 ans, travaillait comme sous-traitant à Camden, une centrale construite dans les années 1960, bombardée par les militants anti-apartheid dans les années 1980, mise en veilleuse dans les années 1990 et, plus récemment, sortie de sa retraite pour aider un pays qui lutte aujourd’hui pour garder la lumière allumée.

Il existe plusieurs théories sur le sabotage présumé.

Il aurait pu être conçu pour briser le broyeur à charbon afin de permettre à une entreprise de réparation corrompue de venir le réparer à un coût exorbitant.

Il aurait pu s’agir d’un moyen de menacer la direction de Camden pour qu’elle accepte un autre contrat corrompu.

Il se peut aussi qu’il s’agisse d’une conspiration politique plus large visant à endommager l’infrastructure énergétique de l’Afrique du Sud et à saper le gouvernement de l’ANC, de plus en plus considéré comme chancelant après près de trois décennies au pouvoir.

Ce qui est certain, c’est que le sabotage de l’unité 4 n’était pas un événement isolé.

Il s’agit plutôt d’un acte relativement mineur dans le cadre d’une vaste entreprise criminelle permanente et très fructueuse qui implique des meurtres, des empoisonnements, des incendies, des vols de câbles, des cartels impitoyables et des politiciens puissants.

Cette entreprise risque de faire échouer les tentatives internationales visant à éloigner l’Afrique du Sud de sa dépendance à l’égard du charbon et à l’orienter vers les sources d’énergie renouvelables.

Au cours de la dernière décennie, elle a conduit Eskom, la compagnie publique d’électricité sud-africaine autrefois de premier ordre, au bord de l’effondrement et a plongé la plupart des foyers du pays dans l’obscurité pendant de nombreuses heures chaque jour.

Un mois après l’incident de Camden, à un étage sécurisé d’un grand immeuble de bureaux gris situé dans la banlieue nord de Johannesburg, une machine beaucoup plus petite posait des problèmes.

Le distributeur de café destiné à l’équipe de direction d’Eskom était défectueux. C’est du moins ce qu’il semblait.

Lorsque l’assistante du PDG est venue remplir la tasse personnalisée de son patron, il y a eu un retard.

Elle a laissé la tasse sans surveillance pendant quelques minutes, puis, une fois la machine réparée, elle est retournée dans le bureau du PDG avec son café.

“Je n’ai rien détecté. La consistance de la mousse était un peu différente de la normale, mais je n’y ai pas prêté attention”, a déclaré plus tard Andre de Ruyter dans une interview explosive accordée à la chaîne de télévision sud-africaine eNCA.

Mais 15 minutes plus tard, le responsable de la compagnie d’électricité sud-africaine s’est soudain senti déséquilibré. En peu de temps, il s’est mis à trembler violemment, à manquer d’air et à être “extrêmement nauséeux”.

Ses agents de sécurité l’ont emmené d’urgence dans une clinique voisine.

Ses médecins ont confirmé par la suite que M. De Ruyter avait été empoisonné au cyanure, éventuellement mélangé à de la mort aux rats afin de masquer la présence de cyanure dans d’éventuelles analyses de sang.

Il a eu la chance de survivre.

“C’est ici que les cadres se servent du café”, a déclaré Karen Pillay, chef de la sécurité d’Eskom, en nous faisant visiter le bureau un après-midi récent.

“Je considère qu’il s’agit d’un espace dangereux. J’ai toujours peur pour ma vie, tous les jours. Absolument.”

“La liste de ceux qui veulent ma mort est longue”, a déclaré M. De Ruyter, un homme de grande taille qui s’est remis de l’empoisonnement, a quitté son emploi à Eskom et a quitté le pays. Il m’a dit, par texto, qu’il allait “faire profil bas pour le moment”.

M. De Ruyter a clairement indiqué qu’il pensait avoir été pris pour cible par de puissants cartels criminels occupés à voler “un milliard de rands (52 millions de dollars ) chaque mois” à Eskom et à ses centrales électriques au charbon.

Dans son interview à l’eNCA et dans des extraits de son nouveau livre, il a brossé un tableau saisissant de gangs “mafieux” sophistiqués comptant des dizaines de “soldats” bien entraînés, prêts à tuer quiconque menacerait d’assainir l’industrie du charbon ou de s’orienter vers les énergies renouvelables.

Cette image est immédiatement reconnaissable pour de nombreuses personnes ici présentes.

“Il y a beaucoup de meurtres dans les environs. Ils m’ont mis un pistolet sur la tempe. Ils sont venus chez moi et ont menacé ma famille. Tout le système est pourri, corrompu”, a déclaré un homme d’affaires local qui nous a dit avoir essayé de fournir des pièces à Eskom pendant des années, mais que les cartels locaux l’empêchaient de travailler honnêtement.

“Ces cartels ont des liens politiques. Ils sont au-dessus de la loi, en gros”, a déclaré l’homme, qui nous a demandé de ne pas utiliser son nom par crainte d’être tué, et qui n’a accepté de nous parler que dans un lieu sécurisé, loin de sa ville natale.

Cette demande d’anonymat est courante dans la province de Mpumalanga – le cœur de l’industrie du charbon en Afrique du Sud et une province qui a acquis une réputation d’anarchie extrême.

“Comportement de trahison”

“La vie est bon marché ici. Vous pouvez engager un tueur à gages pour 400 dollars. Les gens se contentent de piller autant qu’ils le peuvent”, a déclaré un journaliste d’investigation travaillant avec nous et le site d’information sud-africain Daily Maverick, qui a confirmé le récit de l’homme d’affaires.

“C’est une province brutale pour tous ceux qui tentent de faire éclater la vérité. Il y a du sabotage à presque toutes les étapes du processus. Et il ne s’agit pas seulement de criminalité. L’argent… est transmis aux politiciens pour qu’ils restent au pouvoir, pour qu’ils continuent à organiser des élections, pour que les mains soient bien huilées”, a déclaré le journaliste, qui a également demandé à ne pas être nommé.

L’ANC est le parti au pouvoir à Mpumulanga et dans tout le pays depuis les premières élections démocratiques de 1994, après avoir mené avec succès la lutte contre la domination des minorités blanches.

“Il s’agit d’un comportement de trahison. L’ANC est impliqué à tous les niveaux. Les méchants sont des membres de l’ANC ou des associés de l’ANC. L’ANC est impliqué si profondément qu’il ne sait pas comment s’en sortir. Ils sont en train de nous faire basculer dans cette terrible situation d'”État en faillite””, a déclaré le commentateur politique Justice Malala, notant qu’il existait un lien direct entre les pillages et les coupures d’électricité quasi constantes qui paralysent actuellement l’Afrique du Sud.

“C’est très déprimant. C’est très inquiétant. Notre pays se trouve dans une situation grave et sombre”, a déclaré Paul Pretorius, un avocat qui a joué un rôle clé lors d’une récente enquête publique sur la corruption de l’État qui a prospéré sous l’ancien président Jacob Zuma.

Pour illustrer la gravité de la crise, des soldats ont récemment été mobilisés pour surveiller certaines centrales électriques et accompagner les convois de camions transportant du charbon, après que le réseau ferroviaire a été pillé et saboté à un point tel que de nombreuses entreprises ont été obligées d’emprunter les routes sud-africaines.

Mme Pillay, responsable de la sécurité à Eskom, a déclaré que les enquêteurs de l’entreprise avaient récemment identifié plus de 60 “sites noirs” où du charbon de qualité était encore volé ou échangé contre du charbon rocailleux de mauvaise qualité par des criminels.

Source : bbc