Le bilan d’un incendie d’une maison de retraite à l’Isle-Verte au Québec a été revu à la hausse jeudi soir avec cinq morts, et devrait continuer de s’aggraver au fil des heures avec la poursuite de la fouille des décombres, ont prévenu les autorités qui ont maintenu à 30 le nombre des disparus.

“Nous confirmons maintenant cinq décès”, a annoncé la Sûreté du Québec en prévoyant un nouveau décompte vendredi.

Le travail de fouille des décombres pour extraire les corps des victimes devait réellement commencer vendredi au lever du jour une fois le déploiement d’équipements finalisés par les équipes de secours, a expliqué la police.

Les recherches dans les décombres s’annoncent difficile et pénible en raison des conditions climatiques, a expliqué Guy Lapointe, porte-parole de la Sûreté du Québec lors d’un point de presse.

Avec les quantités d’eau déversées pour éteindre le sinistre et avec des températures de -30° dans la région, “une couche de 10 à 30 centimètres de glace” recouvre les décombres par endroit, a expliqué Yvon Charron, directeur des pompiers. Les légistes et les secours vont devoir procéder avec précaution pour préserver au maximum “l’intégrité” des corps, selon Guy Lapointe.

Pour les sauveteurs comme pour les responsables politiques, le bilan va s’aggraver car les 50 à 60 personnes âgées résidentes étaient généralement peu mobiles et plus de la moitié avaient plus de 85 ans.

“Beaucoup de personnes étaient semi-autonomes (…), presque toutes en chaise roulante ou avec déambulateur, certaines personnes souffrant d’un Alzheimer avancé”, a indiqué Ginette Caron, maire adjointe de L’Isle-Verte.

“On peut garder un peu d’espoir mais la réalité semble qu’il y ait des pertes de vies considérables”, a déclaré aux télévisions le Premier ministre canadien Stephen Harper, en visite officielle au Moyen-Orient.

Le feu s’est déclaré un peu après minuit dans la résidence du Havre à L’Isle-Verte, près de Rivière-du-Loup à 230 kilomètres au nord-est de Québec. La partie la plus ancienne du bâtiment de trois étages, composé de petits appartements pour couples ou de chambres simples, a rapidement été gagnée par les flammes, attisées par les forts vents qui soufflaient sur la région.

Il ne reste que la colonne de l’ascenseur au milieu d’un enchevêtrement de poutres fumantes et carbonisées.

“On entendait crier à l’intérieur”

A 00H20 (05H20 GMT) jeudi, Mario Michaud, voisin de la résidence, a appelé les pompiers après avoir vu de la fumée et des flammes s’échapper d’une chambre au deuxième niveau du bâtiment, a-t-il confié à la chaîne Radio-Canada.

“On entendait crier à l’intérieur. Le feu était intense, comme un feu de paille”, a témoigné Pascal Fillion, un voisin de la résidence. Vers 01H00 (06H00 GMT) le bâtiment était “complètement en feu, et les flammes se sont propagées partout avec le vent”.

Jacques Bélanger, directeur de la sécurité publique a indiqué que 13 blessés avaient pu être évacués vers les centres hospitaliers environnants. Deux sauveteurs intoxiqués ont été également hospitalisés, a-t-il ajouté. Seuls dix pensionnaires qui résidaient dans la partie la plus récente du bâtiment ont pu être hébergés sains et saufs dans l’école voisine.

Une pharmacie et un centre local de services communautaires (services de soins) attenants à la résidence ont également été détruits par les flammes.

Un témoin, submergé par l’émotion, a indiqué à la télévision que sa grand-mère avait “appelé son fils pour venir la sauver, et il n’a pas réussi. Il a essayé de la sauver avec une échelle et elle est décédée sur la galerie”.

“J’ai un oncle décédé (…) et une tante qui fait partie des 30 personnes disparues”, a déclaré de son côté Nancy Charron, voisine de la résidence.

L’enquête est en cours pour rechercher les causes et les circonstances du sinistre, a indiqué Jacques Pelletier. D’après les premiers éléments, il semble que la partie la plus ancienne du bâtiment, ravagée par les flammes, n’était pas équipée d’un système d’extinction automatique par eau, également appelé gicleur à incendie.

© 2014 AFP