Au milieu d’un océan de boue ocre, des centaines de secouristes brésiliens étaient engagés samedi dans une course contre la montre pour trouver d’éventuels survivants après la catastrophe minière de Mariana (sud-est), tandis que les autorités cherchaient à établir un bilan précis des victimes.

Les recherches se concentraient en particulier dans le village de Bento Rodrigues, totalement enseveli jeudi par une gigantesque coulée de boue libérée par la rupture d’un barrage qui retenait des résidus de minerai de fer de la compagnie Samarco.

Environ 60 millions de mètres cubes de boue s’étaient alors déversés dans la vallée. La coulée avaient atteint samedi jusqu’à 100 kilomètres de long, parvenant dans d’autres localités et dans des rivières.

Deux jours après l’accident, le bilan des morts et des disparus restait préliminaire et contradictoire selon les sources.

Le maire de Mariana, ville de style colonial située à une vingtaine de kilomètres du sinistre, a indiqué samedi que le bilan provisoire était d’un mort et de 13 disparus, tous des employés de la mine.

“Il n’y a pour le moment qu’une personne dont la mort est confirmée, mais il est évident que ce chiffre va augmenter”, a déclaré Duarte Gonçalves Junior aux journalistes sur place.

Le commandant des pompiers de Mariana, Adao Severino Junior, assure quant à lui que la catastrophe a provoqué la mort d’au moins 17 personnes, dont les corps sont toujours ensevelis dans la boue, tandis que le syndicat local des mineurs affirme que 15 ont péri.

Outre les employés de la mine portés disparus, des habitants de Bento Rodrigues étaient toujours sans nouvelles de membres de leurs familles.

Une fillette de cinq ans prénommée Emanuely a ainsi disparu après avoir été arrachée aux bras de son père qui portait également son fils de deux ans pour tenter de les mettre à l’abri, a rapporté le quotidien O’Globo.

“Nous l’avons vu avancer dans notre direction avec les deux enfants mais (…) la petite fille a disparu” dans la boue visqueuse constituée de déchets miniers, a raconté au journal Marlon Celio, 19 ans, un membre de la famille.