Quatre Sud-Africains qui tentaient de vendre des pattes de lions pour près de 20 000 euros (29 000 dollar canadien) ont été interpellés en Afrique du Sud, a annoncé mardi la police.

Après avoir reçu des informations, des policiers ont monté un guet-apens, lundi à Rustenburg (nord), aux quatre individus, âgés de 41 à 51 ans.

Ces derniers ont alors tenté de vendre quatre pattes de lions à un policier déguisé en civil pour la somme de 300 000 rands (21 000 dollars, 19 000 euros).

Ils ont été immédiatement arrêtés.

La police a estimé « prématuré » d’établir pour l’instant un lien entre ces individus et la découverte la semaine dernière, à une soixantaine de kilomètres de Rustenburg, de huit carcasses de lions dans une réserve privée où ils ont été illégalement abattus.

Les félins étaient amputés de leurs pattes.

Le trafic de membres de lions, prisés en Asie en médecine traditionnelle, est en augmentation depuis plusieurs années.

Le nombre de lions dans le monde a chuté de 39 000 à 23 000 entre 1993 et 2014, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN).