Leur arrivée marque le début officiel d’une mission d’un an dans cet État d’Afrique occidentale et d’une nouvelle ère dans la longue tradition canadienne de maintien de la paix.

Le contingent d’une douzaine de militaires s’est rendu dans la ville de Gao, au nord du pays, à bord d’un avion Hercules. Ceux-ci doivent préparer l’accueil de l’ensemble des membres canadiens de la force de maintien de la paix dont l’arrivée est prévue dans les prochaines semaines.

Le gouvernement libéral a mobilisé deux hélicoptères de transport Chinook et quatre Griffon pour des évacuations d’urgence. Un appareil supplémentaire de chaque modèle sera aussi déployé par les Forces armées canadiennes afin de prévenir tout bris mécanique dans ce climat désertique où la chaleur et la poussière compliquent les déplacements.

Au total, la mission compte environ 250 militaires canadiens qui vont s’installer dans un campement allemand en périphérie de Gao. À partir de cette base, les hélicoptères vont surveiller un large territoire en conflit.

Le déploiement des Casques bleus au Mali est l’aboutissement d’années de promesses du gouvernement libéral.

La mission se concrétise toutefois au coeur d’un débat politique et au moment où l’on s’interroge à savoir s’il y a véritablement une paix à maintenir dans le pays.