Longueval (France) – Le président sud-africain Jacob Zuma a inauguré mardi dans le nord de la France un mur de la mémoire portant les noms des soldats sud-africains noirs et blancs tués durant la Première guerre mondiale, notamment lors de la bataille du Bois Delville.
Nous sommes ici pour honorer les Sud-Africains qui ont sacrifié leur vie durant la bataille il y a 100 ans, et en particulier les Noirs qui sont morts lors de cette guerre, a déclaré le chef d’État, en visite officielle en France.
M. Zuma est venu participer aux commémorations des combats du Bois Delville, une bataille particulièrement meurtrière entre le 14 et le 20 juillet 1916 lors d’une offensive des troupes alliées contre l’armée allemande, a constaté un journaliste de l’AFP.
C’est lors de cette bataille que les Sud-Africains furent engagés pour la première fois dans un combat majeur sur le front occidental durant la guerre de 1914-1918.
Le président sud-africain a souligné que les Sud-Africains de couleur n’ont pas eu la reconnaissance qu’ils méritaient durant ce conflit, rappelant qu’ils n’avaient pas eu droit à porter les armes, contrairement aux Blancs. Les Noirs occupaient surtout des tâches subalternes, comme la logistique ou le ravitaillement.
Huit ans après la guerre des Boers achevée en 1902, l’Union d’Afrique du Sud devient un dominion de l’Empire britannique. L’Union sud-africaine est alors, par sa constitution, contrainte d’aider la Grande-Bretagne. Dès août 1914, le gouvernement sud-africain apporte son soutien à Londres, même si la minorité blanche afrikaner, qui a toujours en tête la guerre des Boers, se montre réticente.
Après des combats en Egypte, en Palestine, dans le sud-ouest africain – Berlin possède l’Afrique du Sud-ouest allemande (ASOA) qui correspond à l’actuelle Namibie – les troupes sud-africaines arrivent dans le nord de la France, pour l’offensive de la Somme programmée le 1er juillet 1916.
Les brigades sud-africaines, composées de 3.153 hommes, doivent tenir le Bois Delville. Sous le feu puissant de l’artillerie et des mitrailleuses allemandes, les pertes sont considérables: après six jours de combat, seulement 142 sont ressortis totalement indemnes, a rappelé M. Zuma, les autres étant blessés, disparus ou morts.
Signe de l’incroyable âpreté des combats, un unique arbre a survécu à la fureur du feu – entouré aujourd’hui d’une palissade – et des trous causés par l’artillerie sont encore visibles sur le lieu du mémorial.
Pour se rendre au musée du Bois Delville, le visiteur emprunte désormais le Mur de la mémoire, situé derrière le mémorial. Près de 14.000 noms sont gravés par ordre alphabétique, correspondant à tous les Sud-Africains qui ont participé à cette guerre, qu’ils soient métis, indiens, noirs ou blancs.
A l’intérieur du musée, reproduction du premier fort du Cap, se trouve le tombeau du soldat Beleza Myengwa, le premier soldat sud-africain noir tombé en France en 1916, qui y a été inhumé en juillet 2014.
L’intérieur du musée a été également rénové et repensé, apportant une plus grande importance au rôle des Sud-Africains noirs dans le conflit.
Ce qui a changé, c’est qu’on raconte une histoire qui n’était pas racontée et le sacrifice des Noirs sud-africains que le gouvernement de l’époque a cherché à gommer, a expliqué Thapedi Masanabo, responsable du musée, à l’issue d’une cérémonie ayant réuni environ 500 personnes, dont le secrétaire d’Etat français aux anciens combattants Jean-Marc Todeschini.
(©AFP / 12 juillet 2016 16h25)
Source: Romandie
