Un jeune homme armé d’un fusil semi-automatique a fait 17 morts le jour de la Saint-Valentin dans un lycée du sud-est de la Floride avant d’être interpellé, semant la panique parmi les élèves retranchés dans leurs classes ou tentant de s’échapper.

Cette fusillade, l’une des pires aux Etats-Unis depuis 25 ans, s’est produite mercredi peu avant la fin des cours dans le lycée Marjory Stoneman Douglas de Parkland.

Le suspect, identifié comme étant Nikolaus Cruz, un ancien élève de 19 ans renvoyé de l’établissement pour des raisons disciplinaires, a été arrêté plus tard dans la localité proche de Coral Springs, selon le shérif du comté de Broward, Scott Israel.

Il a indiqué que l’arme utilisée était un fusil d’assaut semi-automatique AR-15, qu’il est très facile de se procurer dans la majeure partie des Etats-Unis.

Né en septembre 1998, Nikolaus Cruz avait posté sur les réseaux sociaux des messages “très alarmants”, a ajouté le shérif, insistant sur la nécessité de signaler ce type de publications.

Le proviseur de l’établissement, Robert Runcie, et la police avaient auparavant indiqué qu’il y avait de “nombreux morts” et plusieurs blessés.

Des coups de feu très rapprochés, caractéristique de ce fusil d’assaut, sont entendus sur une vidéo amateur apparemment tournée dans une salle de classe et diffusée par la chaîne CBS. Des élèves sont prostrés sous leur bureau ou allongés en silence, tandis qu’on entend des hurlements au loin.

“Nous n’avons reçu aucun avertissement, aucune indication”, a précisé Robert Runcie. “A notre connaissance, aucune menace n’avait été proférée”.

– Cachés dans les placards –

Des témoins, dont plusieurs arboraient des coeurs et autres décorations de la Saint-Valentin –qu’enseignants et élèves célèbrent traditionnellement ensemble dans les écoles américaines–, ont rapporté s’être cachés jusque dans les placards lorsque les coups de feu ont retenti peu avant la fin des cours, à 14H30.

“C’était la fin de la journée scolaire et l’alarme incendie s’est déclenchée. Nous avons commencé à évacuer. On pensait que c’était un exercice et après avoir fait 15, 20 pas hors de la classe on était à terre, et on se cachait dans le placard”, a raconté une enseignante, Melissa Falkowski, sur CNN.

Une élève, Peri Harris, a elle raconté à la chaîne CBS Miami que “toute sa classe” avait trouvé refuge dans “un tout petit placard”.

“Ce qui s’est passé, c’est que l’alarme à incendie a sonné et nous avons tous pensé que c’était un exercice parce qu’on avait déjà eu une fausse alerte incendie alors on ne l’a pas pris au sérieux, et tout à coup on a entendu des coups de feu de l’autre côté de l’école”, a confié un autre élève sur la chaîne locale WSVN 7 News.

Les images des télévisions locales ont montré plusieurs dizaines de personnes sortant de l’école souvent les mains en l’air ou croisées derrière la tête.

Des ambulances, des camions de pompiers ainsi qu’une longue cohorte de voitures de police et plusieurs véhicules blindés d’un groupe d’intervention étaient stationnés près du lycée. Des victimes ont été évacués par hélicoptère.

L’établissement comptait près de 3.000 élèves en 2014.

– Déjà 18 fusillades –

Le président Donald Trump “a été informé de la fusillade dans une école en Floride”, a indiqué la Maison Blanche. “Nous surveillons la situation”, a-t-elle précisé.

“Aucun enfant, enseignant ou quiconque, ne devrait jamais se sentir en danger dans une école américaine”, a tweeté le président.

Le drame survenu mercredi est le dernier d’une longue série de fusillades ayant ensanglanté l’Amérique ces dernières années. A Las Vegas en octobre 2017, 58 personnes ont péri sous les balles d’un seul tireur et 49 personnes avaient été abattues dans un club gay d’Orlando en 2016.

Et les fusillades sont particulièrement récurrentes dans les écoles américaines: il y en a déjà eu 18 en 2018 en comptant celle du lycée Marjory Stoneman Douglas.

Depuis le massacre de Sandy Hook, une école primaire du Connecticut où furent abattus il y a cinq ans 20 enfants âgés de 6 et 7 ans, les procédures d’alerte et les exercices d’entraînement se sont multipliés dans les établissements scolaires américains.

L’objectif de ces formations est d’apprendre aux écoliers comment réagir face à un individu tirant à l’aveugle dans le but de faire un maximum de victimes.

“Il s’agit de la 291e fusillade en milieu scolaire depuis le début de 2013”, souligne Shannon Watts, fondatrice de “Moms Demand Action For Gun Sense In America”, une organisation qui lutte contre la prolifération des armes à feu.

(©AFP / 15 février 2018 01h15)