Soixante-dix ans après, Paris va verser 60 millions de dollars à des victimes notamment américaines de la Shoah, déportées depuis la France vers les camps de la mort durant la Seconde Guerre mondiale, une affaire qui a failli priver la SNCF de contrats aux Etats-Unis.

L’accord conclu entre les deux pays, annoncé vendredi et qui sera signé lundi, porte sur la création d’un fonds d’indemnisation, doté par la France de 60 millions de dollars versés aux autorités américaines, en faveur de milliers de déportés non français ou de leurs familles qui n’étaient pas couverts par les dispositifs mis en place par la France depuis 1946.

L’annonce en a été faite simultanément par l’ambassadrice française aux Droits de l’homme, Patrizianna Sparacino-Thiellay, et le conseiller spécial du secrétaire d’Etat américain John Kerry, Stuart Eizenstat.

Le nombre exact de bénéficiaires sera en fait connu “rétrospectivement”, quand les victimes auront fait valoir leurs droits, a précisé la diplomate française.

Chaque déporté survivant devrait ainsi recevoir environ 100.000 dollars, tandis que leur conjoint ou leurs descendants pourront prétendre à plusieurs dizaines de milliers de dollars, selon les négociateurs.

La puissante organisation américaine de lutte contre l’antisémitisme ADL (Anti-Defamation League) a salué l’accord. “Aucune somme d’argent ne pourra compenser les injustices horribles faites à ces victimes et à leurs familles” mais l’accord est une “importante reconnaissance de leurs souffrances”, a déclaré son directeur Abraham H. Foxman, dans un communiqué.

En contrepartie, “les Etats-Unis se sont engagés à défendre la France contre toute nouvelle action, et en particulier les actions de nature judiciaire”, selon Mme Sparacino-Thiellay, en allusion aux actions engagées sur le sol américain contre la SNCF.

Réquisitionnée par le régime nazi, la SNCF a transporté 76.000 juifs à travers la France vers les camps d’extermination entre 1942 et 1944. Environ 3.000 d’entre eux ont survécu, selon le groupe ferroviaire.

Plusieurs voix s’étaient élevées aux Etats-Unis pour demander que la SNCF elle-même indemnise les victimes américaines.

Mais “la SNCF n’a jamais été tenue pour responsable de la déportation. Elle a été un instrument de la déportation. (…) c’est de la responsabilité des autorités françaises” d’en assumer les conséquences, a souligné la diplomate française. Par conséquent, l’entreprise publique “n’est pas partie dans les discussions (ni) dans la mise en oeuvre” de l’accord.

– Immunité judiciaire –

Le sénateur démocrate Charles Schumer avait demandé en 2013 au Congrès de réformer une loi américaine qui protège les entreprises étrangères de toute poursuite judiciaire, afin de pouvoir traduire la SNCF devant les tribunaux. Or Washington s’est engagé à défendre cette immunité, selon la diplomate française.

Lors d’auditions parlementaires empreintes d’émotion en mars, d’anciens déportés et leurs familles avaient rappelé que la SNCF envoyait des factures au régime de Vichy pour être payée “par tête et par kilomètre”.