Supermarchés pris d’assaut, fenêtres calfeutrées et longues files de voitures: la population d’une vaste partie de l’est des Etats-Unis se préparait mardi à l’arrivée de Florence, un ouragan potentiellement dévastateur attendu avec des vents extrêmement violents et des pluies diluviennes.

Les opérations d’évacuation concernent 1,7 million de personnes en Caroline du Sud, en Caroline du Nord et en Virginie. Ces trois Etats sont les plus menacés par Florence, qui progresse vers l’ouest et le nord-ouest à une vitesse de 28 km/h et devrait atteindre jeudi les côtes américaines, selon le Centre national des ouragans (NHC).

Mais l’ouragan, toujours classé mardi en catégorie 4 (sur 5) sur l’échelle de Saffir-Simpson avec des vents atteignant 220 km/h, pourrait sévir jusqu’en Pennsylvanie, a mis en garde l’Agence fédérale de gestion des situations d’urgence (Fema).

L’armée américaine a annoncé qu’elle se préparait à assister la Fema « pour aider les Etats se trouvant sur le chemin de Florence ».

– Solidarité –

Dans la station balnéaire de Wrightsville Beach, en Caroline du Nord, de nombreux habitants ont cloué des planches de bois sur leurs fenêtres et calfeutré le pied des portes à l’aide de sacs de sable en prévision des vents violents et des inondations.

« Nous n’avons pas eu de tempête de cette ampleur ici depuis les années 1950, ça pourrait être chaotique dans le coin pendant une semaine », s’inquiète Jim Wenning, l’un d’eux, qui attend « la dernière minute » avant de décider s’il reste ou évacue les lieux.

A Charleston, grande ville touristique de Caroline du Sud où de nombreux restaurants et magasins ont fermé, certains ont ignoré les consignes d’évacuation.

Desiree Taylor, une infirmière, entend ainsi rester dans son appartement en banlieue. Elle compte sur ses voisins et leur générateur électrique pour alimenter son réfrigérateur. « Tout le monde est solidaire », explique-t-elle à l’AFP.

D’autres habitants ont eux choisi de partir. Michael Kennedy, ingénieur chez Boeing, va rejoindre ses parents à Atlanta, en Géorgie.

Sa compagne, Emily Whisler, a été réquisitionnée par l’université de médecine de la ville. « Ils m’ont dit d’apporter une couverture et un oreiller, je vais rester là-bas plusieurs jours », a-t-elle dit.

En Virginie, près d’un millier de détenus ont été transférés dans une prison de l’intérieur de l’Etat. Mais en Caroline du Sud, un millier d’autres vont rester dans leur centre de détention « pour leur sécurité », selon des médias locaux, citant un porte-parole des services pénitentiaire.

Les supermarchés ont été pris d’assaut par la population qui faisait le plein d’eau, de nourriture et de produits de première nécessité.

L’agence fédérale chargée du contrôle des armes à feu (ATF) a également recommandé aux armuriers de mettre à l’abri leurs stocks d’armes, d’explosifs et de munitions.

« C’est un ouragan puissant qui va frapper les côtes de Caroline comme les habitants n’en ont pas vu depuis des décennies », a affirmé Jeffrey Byard, un responsable de la Fema à Washington.

Ils doivent s’attendre à des coupures d’électricité, des destructions de bâtiments, de routes et de ponts, ainsi qu’à des inondations d’envergure, des dégâts qui peuvent « potentiellement faire des victimes », a-t-il averti.

Après les trois Etats côtiers et le Maryland, la capitale fédérale Washington a également déclaré l’état d’urgence, redoutant les précipitations portées par l’ouragan qui pourraient provoquer des crues soudaines alors que les sols sont déjà gorgés d’eau après plusieurs jours de pluie.

Le Potomac, qui longe la ville, était déjà en crue mardi et inondait la vieille ville d’Alexandria, en Virginie.

Le NHC a mis en garde contre une « montée des eaux potentiellement mortelle sur les côtes » de Caroline du Nord et du Sud, jusqu’à la baie de Chesapeake, dans le sud du Maryland.

– Inondations majeures –

Les autorités s’attendent à des précipitations pouvant atteindre par endroits 63 cm, à des inondations majeures avec des montées d’eau de 35 à 50 cm et à des crues à l’intérieur des terres jusqu’en début de semaine prochaine.

« Nous n’avons été jamais aussi prêts » pour affronter l’ouragan, a assuré le président Donald Trump après avoir été informé des mesures mises en place.

L’ouragan « est terriblement gros, terriblement humide », a-t-il ajouté depuis le Bureau ovale.

Deux autres dépressions suivent Florence dans l’Atlantique.

Helene, un ouragan de catégorie 2, a pris une trajectoire nord-ouest et devrait perdre progressivement en vigueur au milieu de l’océan.

Avec des vents de 110 km/h, la tempête tropicale Isaac prenait pour sa part la direction des Petites Antilles, qui se remettent encore du passage de Maria.

Entre août et septembre 2017, les trois puissants ouragans Harvey, Irma et Maria ont causé la mort de milliers de personnes et provoqué des milliards de dollars de dégâts dans les Caraïbes et le sud-est des Etats-Unis.

Journal du mali