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Plus dure est la chute. La Côte d’Ivoire, tenante du titre invaincue depuis 2015, n’avait aucune raison de craindre le premier tour de la CAN. Trois nuls plus tard, le tournoi est terminé.

Les Éléphants de Michel Dussuyer, qui avait la lourde tâche de succéder à l’homme du sacre Hervé Renard, suscitaient pourtant la crainte. Les résultats parlaient pour eux, entre le très bon début des éliminatoires du Mondial-2018 (victoire contre le Mali, nul contre le Maroc) ou les matches amicaux face à la France (0-0) et la Suède (3-1). Quant à l’effectif, certes privé de Yaya Touré (retraite) et Gervinho (blessé) et renouvelé à près de 50 %, il présentait des joueurs évoluant dans de grands clubs européens comme Bailly (Manchester United) ou Aurier (PSG), et des artisans du titre comme Dié ou Gradel.

« Le foot ne se joue pas sur les automatismes, ni sur les noms mais sur le terrain », a déploré Bailly, après la défaite contre le Maroc de… Renard (1-0). Sans donner l’impression d’être entrés dans ce tournoi. « C’est difficile de dire exactement ce qu’il a manqué, admet Cheick Doukouré. On n’a pas été assez dangereux face à l’adversaire, ni devant le but. Et on pouvait faire mieux dans la tenue du ballon. »

Avec cette élimination, un âge d’or se referme. La génération aux trois finales de CAN (2006, 2012, 2015) et aux trois participations d’affilée à un Mondial (2006, 2010, 2014), a perdu sa couronne et l’un de ses derniers membres avec Salomon Kalou, néo-retraité international.

Désormais, il faudra s’appuyer sur la nouvelle vague, incarnée par les Kessié (20 ans), Zaha (24 ans), Pépé (21 ans). Prochain objectif : la qualification à un 4e Mondial de suite en Russie. Avec Dussuyer toujours à la barre ? Son prédécesseur et tombeur a plaidé en ce sens.

Renard s’emporte

« Vous avez un entraîneur que je connais depuis très longtemps, un homme remarquable , a lancé Renard aux journalistes. Jusqu’ici, il s’est qualifié pour une Coupe d’Afrique, il a débuté les qualifications pour la Coupe du monde de la meilleure des façons. Il m’est arrivé exactement la même chose avec la Zambie en 2013, après le titre de 2012. […] Il y a des gens qui m’ont dit que j’étais un entraîneur indigne d’entraîner la Côte d’Ivoire. Trois semaines après, les mêmes dansaient sur les tables. »

Puis de conclure: « Dans le foot, il faut du temps. »