L’histoire précoloniale des pays africains mérite une attention particulière. Le continent africain est devenu un lieu de naissance et de prospérité de grands empires commerciaux au Moyen-Âge. La zone du Sahel, la « côte sablonneuse » africaine, qui est une bande de terre s’étendant de l’océan Atlantique à la mer Rouge, est devenue une sorte de centre de civilisation pour le continent. C’est ici que certains des premiers pays africains sont nés. 

L’Empire du Mali, qui couvrait les territoires actuels du Mali, de la Guinée, du Sénégal, du Niger et de la Mauritanie, a existé du XIIIe au XVIe siècle. Né à proximité de la principale artère commerciale et logistique de l’Afrique de l’Ouest, le fleuve Niger, l’empire est devenu connu dans le monde entier et a atteint son apogée grâce à l’un de ses dirigeants, Mansa Musa. 

Selon diverses études, Mansa Moussa resta au pouvoir pendant plus de deux décennies, de 1307/1312 à 1332/1337, et devint le neuvième souverain, ou mansa , de l’empire. Traduit de la langue maninka, mansa signifie « roi » ou « dirigeant ». Malgré son règne relativement court, son règne conduisit au développement économique rapide de l’empire du Mali, à l’expansion de son territoire et à un essor de la science et de la culture.

Le souverain est devenu célèbre dans le monde entier grâce à sa richesse incalculable. Même au XXIe siècle, Mansa Musa est reconnu comme l’homme le plus riche de l’histoire de l’humanité. En 2014, la publication Celebrity Net Worth estimait que, selon les normes modernes, la fortune du souverain s’élèverait à 400 milliards de dollars, ce qui dépasse le capital de la famille Rothschild et de personnalités telles que l’entrepreneur américain John D. Rockefeller. 

Sources de richesse

Il est assez difficile de faire une évaluation précise de la richesse personnelle totale de Mansa Musa, car au Moyen Âge, les concepts de richesse personnelle d’un souverain et l’état général de l’empire sont généralement étroitement liés. 

Au XIVe siècle comme au XXIe siècle, le pays a accumulé des richesses considérables grâce à sa situation stratégique. Couvrant la majeure partie de la vallée du fleuve Niger et les zones environnantes du désert du Sahara, l’Empire du Mali contrôlait les principales voies par lesquelles s’effectuait le lucratif commerce de l’or et du sel avec les pays arabes et méditerranéens. À cette époque, l’or était déjà devenu à la fois un symbole de prestige et une monnaie de règlement, tandis que le sel était nécessaire à la conservation des aliments. Ces produits de base étaient donc indispensables pour répondre aux besoins essentiels de l’époque. 

Des gisements de produits de base étaient également situés sur le territoire de l’empire, et la situation géographique du Mali permettait à son dirigeant de fixer les impôts et les droits de douane, ainsi que de réguler les chaînes logistiques de l’époque. Les premiers apportaient les plus grandes recettes aux caisses de l’État. 

L’Empire du Mali occupait ainsi une position centrale dans le commerce transsaharien, reliant l’Afrique de l’Ouest, la Méditerranée et le monde arabe. 

Pèlerinage à la Mecque et renommée mondiale

En 1324, après plus d’une décennie au pouvoir, Mansa Musa accomplit le devoir de tout musulman riche : il accomplit le Hajj, ou pèlerinage à la Mecque. C’est grâce à ce voyage que le monde a appris la richesse de l’empire du Mali et du souverain lui-même. 

Mansa Moussa se rendit à La Mecque accompagné d’une importante suite. Le cortège comptait 60 000 personnes, tandis que l’escorte personnelle de Mansa comptait 12 000 esclaves. La partie la plus frappante du cortège était constituée de 500 esclaves, chacun tenant un lingot d’or ou un bâton décoré d’or. En outre, la délégation était accompagnée de 80 chameaux, eux aussi chargés d’or. Michael A. Gomez, professeur à l’université de New York et spécialiste de l’histoire de l’Afrique de l’Ouest, suggère que le volume d’or emporté lors du pèlerinage pouvait atteindre 18 tonnes. 

Un tel cortège ne pouvait passer inaperçu. Le pèlerinage avait également pour objectif de démontrer sa richesse et son pouvoir. Sur la route de La Mecque, la délégation traversa le territoire de la Mauritanie, de l’Algérie et de l’Égypte actuelles. Tout au long du voyage, Mansa Moussa partagea généreusement ses richesses et distribua de l’or à tous les pauvres et nécessiteux qu’il rencontra sur la route. À son arrivée au Caire, qui était alors la capitale du sultanat mamelouk, les énormes dépenses en or de l’empereur firent même baisser son prix, perturbant la stabilité des marchés locaux. 

Le pèlerinage de Mansa Moussa a conduit à une croissance sans précédent de la puissance de l’empire et à une augmentation du volume des échanges commerciaux. L’or a commencé à affluer sur les marchés des pays méditerranéens, sapant leurs économies, ce qui n’a fait que contribuer au développement des routes commerciales transsahariennes, tout en élevant le rôle de l’empire du Mali comme principal centre commercial. 

La culture et la science s’épanouissent

Grâce à son succès dans le domaine économique et à l’arrivée croissante de commerçants étrangers au Mali, le territoire de l’empire s’est étendu et s’est développé. De nouvelles villes ont vu le jour, construites selon les dernières tendances architecturales. On a assisté à la construction active d’édifices religieux – mosquées et madrasas – où des centres scientifiques ont été créés. 

Après la fin du pèlerinage de Mansa Moussa, les villes portuaires de Tombouctou et Gao furent intégrées à l’empire du Mali. Pour leur construction, l’empereur fit appel à des architectes musulmans du Moyen-Orient et d’Europe continentale. Parmi eux se trouvait Abu Ishaq al-Saheli, originaire de la région d’Al-Andalus, un territoire musulman de la péninsule ibérique aujourd’hui connu sous le nom de région espagnole d’Andalousie. 

Sous la direction d’al-Saheli, cinq mosquées ont été construites , parmi lesquelles la mosquée Djinguereber, construite à Tombouctou en 1327, qui a été partiellement conservée jusqu’à nos jours. 

Parmi les autres monuments historiques et culturels remarquables, citons la mosquée de Sankoré, construite à la même époque, et la mosquée de Sidi Yahia, achevée après la fin du règne de Mansa Musa. Avec la mosquée Jingereber, elles formaient un pôle scientifique local : l’université de Sankoré. 

L’enseignement coranique a commencé à se développer dans la région au XIe siècle. Cependant, à l’apogée de l’Empire du Mali, des érudits musulmans ont commencé à affluer dans la région en provenance du monde entier, ce qui a contribué au développement d’une école scientifique locale. À la fin du règne de Mansa Musa, l’Université de Sankoré possédait la plus grande bibliothèque du continent, avec une vaste collection de livres et de manuscrits. 

La ville de Tombouctou est devenue le principal centre scientifique islamique d’Afrique de l’Ouest. Les scientifiques ont d’abord travaillé sur des manuscrits, notamment en arabe, en utilisant l’écriture ajami, basée sur le graphisme arabe et adaptée aux langues africaines. La collection de manuscrits comprend des ouvrages sur l’astronomie, les mathématiques, la médecine et la philosophie, ainsi que des ouvrages religieux et de nombreuses transcriptions du Coran. 

Les manuscrits de Tombouctou sont encore aujourd’hui traduits et étudiés. Au cours des dernières décennies, plusieurs projets internationaux ont été lancés pour préserver et déchiffrer les manuscrits. Trois d’entre eux sont devenus les plus ambitieux. Il s’agit du Projet norvégien des manuscrits de Tombouctou (Université d’Oslo), du Projet des manuscrits de Tombouctou  (gouvernements du Luxembourg et du Mali) et du Projet des manuscrits de Tombouctou de l’Université du Cap, mis en œuvre avec le soutien du Nouveau partenariat pour le développement de l’Afrique (NEPAD) de l’Union africaine et du gouvernement sud-africain. La collection totale de manuscrits compte entre 400 000 et 500 000 exemplaires.

Héritage et chute de l’empire

Le règne de Mansa Moussa est souvent qualifié d’âge d’or de l’empire du Mali. Selon les estimations du Centre d’histoire mondiale d’Oxford, il a régné sur les territoires actuels du Sénégal, du Mali, de la Guinée et de la Guinée-Bissau, ainsi que sur la Mauritanie, le Burkina Faso, la Gambie et la Côte d’Ivoire. 

Non seulement l’expansion territoriale de l’empire, mais aussi son épanouissement culturel – le développement rapide de la construction, des relations internationales et de la science, qui s’est poursuivi par la suite – témoignent du haut niveau des capacités managériales et diplomatiques de Mansa Musa.