Au Japon, de plus en plus d’enfants refusent d’aller à l’école, un phénomène appelé “futoko”.

Comme les chiffres ne cessent d’augmenter, les gens se demandent si c’est un reflet du système scolaire, plutôt qu’un problème avec les élèves eux-mêmes.

Yuta Ito, 10 ans, a attendu le congé annuel de la Semaine d’or au printemps dernier pour dire à ses parents comment il se sentait – lors d’une journée familiale, il a avoué qu’il ne voulait plus aller à l’école.

Pendant des mois, il avait fréquenté son école primaire avec beaucoup de réticence, refusant souvent d’y aller du tout. Il était victime d’intimidation et continuait à se battre avec ses camarades de classe.

Ses parents avaient alors trois choix : faire en sorte que Yuta aille à l’école en consultation dans l’espoir que les choses s’améliorent, lui faire faire l’école à domicile ou l’envoyer dans une école gratuite.

Ils ont choisi la dernière option. Maintenant, Yuta passe ses journées d’école à faire ce qu’il veut – et il est beaucoup plus heureux.

Yuta est l’un des nombreux futoko du Japon, défini par le ministère de l’éducation du Japon comme des enfants qui ne vont pas à l’école pendant plus de 30 jours, pour des raisons sans rapport avec la santé ou les finances.

Ce terme a été traduit de diverses façons : absentéisme, absentéisme scolaire, phobie ou refus d’aller à l’école.

Les attitudes à l’égard du futoko ont changé au cours des décennies. Jusqu’en 1992, le refus de fréquenter l’école – alors appelé tokokyoshi, qui signifie résistance – était considéré comme un type de maladie mentale.

Mais en 1997, la terminologie a changé pour le futoko, plus neutre, qui signifie la non fréquentation scolaire.

Le 17 octobre, le gouvernement a annoncé que l’absentéisme chez les élèves du primaire et du premier cycle du secondaire avait atteint un niveau record, avec 164 528 enfants absents pendant 30 jours ou plus en 2018, contre 144 031 en 2017.

Le mouvement de l’école libre a commencé au Japon dans les années 1980, en réponse au nombre croissant de futokos.

Ce sont des écoles alternatives qui fonctionnent sur des principes de liberté et d’individualité.

Elles constituent une alternative acceptée à l’enseignement obligatoire, au même titre que l’enseignement à domicile, mais ne donnent pas aux enfants une qualification reconnue.

Le nombre d’élèves qui fréquentent des écoles gratuites ou alternatives au lieu d’écoles ordinaires a grimpé en flèche au fil des ans, passant de 7 424 en 1992 à 20 346 en 2017.

L’abandon scolaire peut avoir des conséquences à long terme, et le risque est grand que les jeunes se retirent complètement de la société et s’enferment dans leur chambre – un phénomène connu sous le nom de hikikomori.

Plus inquiétant encore est le nombre d’élèves qui se suicident. En 2018, le nombre de suicides scolaires était le plus élevé depuis 30 ans, avec 332 cas.

En 2016, le nombre croissant de suicides d’élèves a conduit le gouvernement japonais à adopter une loi sur la prévention du suicide avec des recommandations spéciales pour les écoles.

Alors pourquoi tant d’enfants évitent l’école au Japon ?

Les circonstances familiales, les problèmes personnels avec les amis et les brimades sont parmi les principales causes, selon une enquête du ministère de l’éducation.

En général, les enfants qui ont abandonné l’école ont déclaré qu’ils ne s’entendaient pas avec les autres élèves, ou parfois avec les enseignants.

C’était également le cas de Tomoe Morihashi.

Tomoe souffrait d’un mutisme sélectif, qui l’affectait dès qu’elle était en public.

“Je ne pouvais pas parler en dehors de chez moi ou de ma famille”, dit-elle.

Et elle avait du mal à obéir aux règles rigides qui régissent les écoles japonaises.

” Les collants ne doivent pas être colorés, les cheveux ne doivent pas être teints, la couleur des élastiques est fixe et ils ne doivent pas être portés au poignet “, dit-elle.

De nombreuses écoles au Japon contrôlent tous les aspects de l’apparence de leurs élèves, les obligeant à teindre leurs cheveux bruns en noir, ou ne leur permettant pas de porter des collants ou des manteaux, même par temps froid.

Dans certains cas, elles décident même de la couleur des sous-vêtements des élèves.

Des règles scolaires strictes ont été introduites dans les années 1970 et 1980 en réponse à la violence et aux brimades.

Elles se sont assouplies dans les années 1990 mais sont devenues plus sévères récemment.

Ces règlements sont connus sous le nom de “règles de l’école noire”, reflétant un terme populaire utilisé pour décrire les entreprises qui exploitent leurs travailleurs.

Aujourd’hui, Tomoe, comme Yuta, fréquente l’école libre Tamagawa à Tokyo où les élèves n’ont pas besoin de porter un uniforme.

Ils sont libres de choisir leurs propres activités, selon un plan convenu entre l’école, les parents et les élèves. Ils sont encouragés à suivre leurs compétences et leurs intérêts individuels.

Il y a des salles avec des ordinateurs pour les cours de japonais et de mathématiques et une bibliothèque avec des livres et des mangas (bandes dessinées japonaises).

L’ambiance est très informelle, comme une grande famille. Les étudiants se rencontrent dans des espaces communs pour discuter et jouer ensemble.

“Le but de cette école est de développer les compétences sociales des gens”, dit Takashi Yoshikawa, le directeur de l’école.

Que ce soit en faisant de l’exercice, en jouant ou en étudiant, l’important est d’apprendre à ne pas paniquer lorsqu’ils sont en grand groupe.

L’école a récemment déménagé dans des locaux plus spacieux, et une dizaine d’enfants y vont chaque jour.

M. Yoshikawa a ouvert sa première école gratuite en 2010, dans un appartement de trois étages dans le quartier résidentiel de Fuchu à Tokyo.

“Je m’attendais à des élèves de plus de 15 ans, mais en fait ceux qui sont venus n’avaient que sept ou huit ans”, dit-il.

“La plupart étaient silencieux avec un mutisme sélectif, et à l’école ils ne faisaient rien”, raconte-t-il.

M. Yoshikawa pense que les problèmes de communication sont à l’origine du refus de la plupart des élèves d’aller à l’école.

Son propre parcours dans l’éducation était inhabituel. Il a quitté son emploi de “salarié” dans une entreprise japonaise au début de la quarantaine, lorsqu’il a décidé qu’il n’était pas intéressé à gravir les échelons de la carrière.

Son père était médecin, et comme lui, il voulait servir sa communauté, alors il est devenu travailleur social et père de famille d’accueil.

Cette expérience lui a ouvert les yeux sur les problèmes auxquels les enfants sont confrontés.

Il a réalisé combien d’élèves souffraient parce qu’ils étaient pauvres ou victimes de violence familiale, et à quel point cela affectait leurs résultats scolaires.

Une partie du défi auquel les élèves sont confrontés est la taille importante des classes, dit le professeur Ryo Uchida, expert en éducation à l’Université de Nagoya.

“Dans les classes où il y a environ 40 élèves qui doivent passer une année ensemble, beaucoup de choses peuvent arriver “, dit-il.

Selon le professeur Uchida, la camaraderie est l’ingrédient clé pour survivre au Japon, car la densité de la population est si élevée – si vous ne vous entendez pas et ne vous coordonnez pas avec les autres, vous ne survivrez pas.

Cela vaut non seulement pour les écoles, mais aussi pour les transports publics et autres espaces publics, qui sont tous surpeuplés.

Mais pour beaucoup d’élèves, ce besoin de se conformer est un problème. Ils ne se sentent pas à l’aise dans des salles de classe surpeuplées où ils doivent tout faire avec leurs camarades dans un espace réduit.

“Il est normal de se sentir mal à l’aise dans une telle situation”, dit le professeur Uchida.

De plus, au Japon, les enfants restent dans la même classe d’année en année, donc si des problèmes surviennent, aller à l’école peut devenir douloureux.

“En ce sens, le soutien apporté par les écoles gratuites, par exemple, est très significatif”, dit le professeur Uchida.

“Dans les écoles libres, ils se soucient moins du groupe et ils ont tendance à valoriser les pensées et les sentiments de chaque élève”.

Mais bien que les écoles gratuites offrent une alternative, les problèmes au sein du système éducatif lui-même restent d’actualité.

Pour le Pr Uchida, ne pas développer la diversité des élèves est une violation de leurs droits humains – et beaucoup en conviennent.

La critique des “règles de l’école noire” et de l’environnement scolaire japonais se développe dans tout le pays.

Dans un article récent, le journal Tokyo Shimbun les a décrites comme une violation des droits de l’homme et un obstacle à la diversité des élèves

En août, le groupe de campagne “Black kosoku o nakuso” a soumis au ministère de l’Éducation une pétition en ligne signée par plus de 60 000 personnes, demandant une enquête sur les règles scolaires déraisonnables.

La préfecture d’Osaka a ordonné à tous ses lycées de revoir leurs règles, et environ 40 % des écoles ont apporté des changements.

Selon le professeur Uchida, le ministère de l’Education semble maintenant accepter l’absentéisme non pas comme une anomalie, mais comme une tendance.

Il considère cela comme une admission tacite que les enfants futoko ne sont pas le problème mais qu’ils réagissent à un système éducatif qui ne parvient pas à leur offrir un environnement accueillant.

On estime qu’au moins un demi-million de jeunes hommes au Japon se sont retirés de la société et refusent de quitter leur chambre. Ils sont connus sous le nom de hikikomori.

Leurs familles ne savent souvent pas quoi faire, mais une organisation propose des “sœurs à louer” pour aider à sortir ces jeunes hommes de leur isolement.