Que ce soit pour transporter, évacuer ou encore ravitailler des troupes, les trois hélicoptères de transport lourd CH-47D Chinook déployés par la Royal Air Force à Gao depuis l’été 2018 sont vite devenus indispensables. Et l’avion allemand, qui jouait cette mission, sera bientôt retiré de l’opération.

Ainsi, en décembre, l’État-major des armées a évoqué un autre rôle qu’est capable de tenir le CH-47D Chinook : le ravitaillement en carburant d’autres hélicoptères, via la procédure dite du « kangourou ».

Quoi qu’il en soit, la mission de la RAF doit normalement se terminer d’ici la fin de cette année. Et, visiblement, les capacités des CH-47D Chinook manqueront à la force française Barkhane. Au point que la ministre des Armées, Florence Parly, a « fait valoir » auprès de Gavin Williamson, son homologue britannique, la « nécessité de prolonger la mise à disposition » de ces trois hélicoptères.

A priori, les appareils déployés à Gao devront être relevés, quoi qu’il arrive. Ne serait-ce que pour une question de maintenance. « C’est assez difficile de soutenir les hélicoptères en Afrique. Je crois que c’est un problème que toutes les armées rencontrent. L’environnement est hostile, la chaleur et la poussière mettent les machines à rude épreuve, et les liaisons techniques entre ici et la Grande-Bretagne sont longues et difficiles », a en effet expliqué le lieutenant-colonel Huw Law, le chef du détachement de la RAF au Mali.

En attendant, Mme Parly fait le tour des pays européens susceptibles de déployer une telle capacité au profit de Barkhane. « Dans un premier temps, a-t-elle confié aux sénateurs de la commission des Affaires étrangères et des Forces armées, le retrait des CH-47D Chinook britanniques « pourrait être compensé par le Danemark, qui se déclare prêt à fournir des hélicoptères de transport de grande capacité. »

« Nous essayons également de convaincre nos partenaires espagnols d’intensifier leur aide, déjà importante, en matière de transport tactique », a aussi ajouté la ministre. Comme le Royaume-Uni, l’Espagne dispose également de CH-47 Chinook, lesquels doivent d’ailleurs être modernisés.

Le successeur du général Lanata, le général Philippe Lavigne, a cependant avancé une possible solution pour pallier ce manque d’hélicoptères de transport lourd, en regardant vers l’Allemagne, où une procédure a été lancée pour remplacer ces 68 hélicoptères CH-53G « Stallion » de la Bundeswehr.