La mort de quatorze personnes a été confirmée lundi par les autorités, selon un bilan provisoire des autorités de l’État de l’Uttarakhand, qui ont également fait état de 125 à 200 disparus selon les sources. Des dizaines d’employés des deux centrales électriques installées sur le barrage de Richiganga sont portés disparus, ainsi que des habitants de la région, emportés par les eaux alors qu’ils s’occupaient de leur bétail, d’après les autorités. 

Le barrage a été ravagé par le déluge causé par la chute d’un énorme morceau de glacier qui s’est détaché d’une paroi de la montagne en amont. Le Premier ministre de l’État de l’Uttarakhand, Trivendra Singh Rawat, a indiqué qu’au moins 125 personnes étaient portées disparues, mais que le bilan pourrait grimper. Le chef de la police locale, Ashok Kumar, avait plus tôt évoqué 200 disparus dans les seules centrales électriques. Une vingtaine d’employés se sont retrouvés coincés dans un tunnel, mais 12 ont été secourus. La route principale ayant été emportée, le tunnel est rempli de boue et de roches. Les secouristes ont dû utiliser des cordes pour réussir à atteindre l’entrée. Des centaines de militaires et paramilitaires, ainsi que des hélicoptères et des avions militaires, ont été mobilisés dans la région.

Deux barrages vidés par précaution

Situé dans le massif de l’Himalaya, l’Uttarakhand est un État indien où le Gange prend sa source. La rivière Dhauliganga est un affluent du Gange. Les autorités ont vidé deux barrages pour empêcher les eaux en furie de gonfler le Gange dans les villes de Rishikesh et Haridwar, et ont interdit aux habitants des deux villes de s’approcher des rives du fleuve sacré. Les villages dans les montagnes surplombant la rivière ont été évacués, mais le plus gros du danger est passé, ont indiqué les autorités alors que la nuit tombait dimanche soir.

De nombreux utilisateurs des réseaux sociaux ont filmé ou photographié le désastre. Des vidéos montrent la masse d’eau ravageant une étroite vallée sous une centrale électrique, laissant les routes et les ponts détruits sur son passage. Le Premier ministre Narendra Modi a déclaré qu’il suivait les opérations de secours. « L’Inde se tient aux côtés des habitants de l’Uttarakhand et la nation prie pour la sécurité de tous dans cette région », a-t-il assuré sur Twitter.

Quatorze glaciers surplombent la rivière dans le parc national Nanda Devi. Ils font l’objet d’études scientifiques, à cause d’inquiétudes grandissantes concernant le changement climatique et la déforestation. « Les avalanches sont un phénomène courant dans la zone du bassin-versant », a expliqué à l’Agence France-Presse M.P.S. Bisht, le directeur du Centre d’applications spatiales de l’Uttarakhand. « De gros glissements de terrain se produisent également couramment. »