La coopération décentralisée est portée notamment par les collectivités territoriales et les organisations de solidarité internationale. Elle présente de nombreux avantages de proximité, réduisant les coûts de transaction ou les taux d’évaporation entre les sommes déboursées et les sommes servant aux  opérateurs finals.

La décentralisation est un mode d’organisation institutionnelle qui consiste à faire gérer par des organes délibérants élus et par la participation de la société civile les affaires propres d’une collectivité territoriale. Elle se différencie de la déconcentration, simple mode d’organisation administrative consistant à transférer des pouvoirs et des  attributions du pouvoir central vers des instances locales.

Dans de nombreux pays d’Afrique, les autorités locales sont démunies de moyens et déchargeant l’essentiel des services urbains (eau, électricité, voirie, sécurité, traitements des déchets, transports…) soit vers le secteur privé pour les populations solvables soit vers les ONG ou les associations pour les plus pauvres.

La décentralisation se combine avec la privatisation et la montée des associations pour prendre en charge le collectif. La coopération décentralisée se heurte aux asymétries de pouvoirs et de capacités organisationnelles entre les collectivités du Nord et du Sud, au manque de ressources des collectivités, au risque de mimétisme par transfert de technologies et d’organisations inadaptées des collectivités territoriales du Nord vers le Sud.

La décentralisation n’est pas la démocratie locale. La première peut conduire à des pouvoirs de notables ou d’oligarques alors que la seconde implique des jeux de contre- pouvoirs et de débats publics.

Philippe HUGON (Géopolitique de l’Afrique)