La Côte d’Ivoire est la principale cible, tandis que les prêts et les contrats chinois prolifèrent également au Sénégal, au Mali, au Niger et au Togo

Lorsque la Côte d’Ivoire a lancé un appel d’offres pour construire un pont au-dessus de la lagune dans son centre commercial d’Abidjan, 10 des 18 entreprises qui ont manifesté leur intérêt étaient  des entreprises chinoises, ou en partenariat avec des entreprises chinoises . China State Construction Engineering a remporté le contrat en mai.

L’accord de 109 milliards de francs CFA (191 millions de dollars) a mis en lumière la force croissante de la Chine dans une partie de l’Afrique , qui , jusqu’à récemment, intéressaient peu les  hommes d’affaires Chinois : L’Afrique de l’ouest francophone .

Les économies à croissance rapide de la région ont connu une augmentation spectaculaire des prêts accordés par la Chine, ses entreprises rivalisant avec des entreprises françaises pour de grands projets d’infrastructure.

“Ils pensaient que les Français contrôlaient tout”, a déclaré Dominique Banny, directeur des services bancaires aux entreprises à la Stanbic Bank, une filiale de Standard Bank, le plus grand prêteur d’actifs en Afrique.

“Maintenant, nous voyons de plus en plus de sociétés chinoises chercher des projets en Afrique francophone, avec des délégations arrivant tous les deux mois.”

Les prêts de la Chine à la Côte d’Ivoire ont augmenté de 1400 % au cours des cinq premières années de cette décennie, pour atteindre 2,5 milliards de dollars et de 1268 % au Sénégal, pour atteindre près de 1,4 milliard de dollars, selon les données 2015  de  l’Université Johns Hopkins de Washington , l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles.

Alors que les entreprises chinoises travaillent également dans d’anciennes colonies françaises telles que le Mali, le Niger et le Togo, leur principal objectif dans la région est maintenant la Côte d’Ivoire.

Elle  a d’abord manqué le boom de l’investissement en Afrique en raison d’un violent conflit politique qui a pris fin en 2011.

Maintenant, elle rattrape son retard puisque le gouvernement se concentre sur les projets d’infrastructure et d’énergie pour stimuler une économie de 40 milliards de dollars qui a augmenté de 8% en moyenne par année depuis 2012.

Et à mesure que les Chinois arrivent, les officiels et ingénieurs ouest-africains font leurs devoirs. Ils ont suivi l’exemple de grandes destinations d’investissement telles que l’Angola, où les entreprises chinoises ont été critiquées pour avoir utilisé leurs propres travailleurs et fournitures presque exclusivement pour achever des projets et fournir peu d’opportunités pour l’emploi local et les entreprises.

Lorsque la Côte d’Ivoire a attribué un contrat de 580 millions $ pour un des projets phares du président Alassane Ouattara et son premier barrage hydroélectrique depuis des décennies à Sinohydro , les conditions étaient fixées: la langue de travail devait être française, seulement 20% de la main-d’œuvre pourrait être chinoise et les matériaux de construction tels que le ciment devaient être achetés localement.

«Nous nous sommes assurés de faire clairement connaître nos exigences dès le début», a déclaré Maxime Balet, chef de projet au barrage de la Soubré.

“Nous sommes allés voir des projets similaires en Afrique pour collecter des informations sur le fonctionnement des entreprises chinoises et sur les problèmes qui pourraient survenir.”

Il y a eu des moments difficiles. Les ingénieurs ivoiriens devaient parfois interpréter les gestes et les expressions faciales pour comprendre ce que leurs homologues chinois disaient, a déclaré Balet. Même aujourd’hui, les employés chinois et ivoiriens ont des cantines séparées, et après le coucher du soleil, il est rare qu’un ouvrier chinois soit vu dans le bar éclairé au néon de l’enceinte du personnel.

Achevé en avance sur le calendrier, le barrage de la Soubré est une immense source de fierté pour les ingénieurs qui se préparent à reprendre les opérations de la poignée de Chinois encore présents sur le site.

Le barrage de 4 km , le plus grand du pays, a ajouté 275 mégawatts au réseau électrique national et consolidera le classement de la Côte d’Ivoire en tant que principal exportateur d’électricité de la région. L’Export-Import Bank of China a fourni 85% du financement, l’État ivoirien contribuant au reste.

L’implication croissante en Côte d’Ivoire et dans le reste de la région marque une étape clé dans l’expansion de la Chine sur le continent, allant des bourses d’études aux universitaires africaines en passant par les  casques bleus chinois au Soudan du Sud et au Mali.

L’Afrique fait également partie de l’initiative « la  Ceinture et la Route » qui prévoit des investissements d’un demi-million de dollars dans les infrastructures le long des routes commerciales vers la Chine, qui devrait dépasser les États-Unis en tant que première économie mondiale avant 2030.

“C’est le premier projet pour nous en Côte d’Ivoire”, a déclaré Wang Xianping, directeur exécutif adjoint du projet de Sinohydro

“Nous avons essayé de nous familiariser avec le pays . Nous espérons pouvoir entreprendre plus de projets, mais cela dépend de certaines choses, y compris du financement. ”

Le travail sur un deuxième plus petit barrage à proximité a déjà commencé, même si le contrat formel n’a pas encore été signé. Au moins deux autres barrages peuvent suivre.

Pour l’instant, la France reste le premier partenaire commercial de la Côte d’Ivoire. Après son arrivée au pouvoir en 2011, le gouvernement Ouattara a demandé au géant français Bouygues de construire un pont à péage d’une valeur de 300 millions de dollars sur la lagune d’Abidjan, projet de prestige destiné à moderniser la ville.

Pourtant, depuis lors, des entreprises chinoises ont obtenu des contrats pour la construction de stades de football, l’agrandissement d’un port, une installation d’eau potable et une autoroute côtière entre Abidjan et la station balnéaire de Grand Bassam.

C’est en plus de l’accord pour le nouveau pont à travers le lagune. Aucune entreprise française n’a même pas  été sélectionnée.

Les Chinois contestent également la domination française dans d’autres domaines. StarTimes, société privée basée à Pékin, a lancé un service de télévision payante qui a mis fin au quasi-monopole de Canal +, une unité du conglomérat français Vivendi. StarTimes a depuis signé 100 000 abonnés et incité Canal + à réduire d’un tiers le coût de son décodeur.

Ces dernières années, les entrepreneurs chinois ont presque repris le monopole libanais sur les carrelages et ouvert des dizaines de magasins, a déclaré Philippe Liu,  qui a été parmi les premiers Chinois à arriver il y a 22 ans et a servi à la Chambre de Commerce des Entreprises chinoises en Côte d’Ivoire.

«Nous avons besoin de toutes sortes de produits ici et nous travaillons très dur, et nous pensons que si vous travaillez plus fort que les autres, vous pouvez gagner de l’argent», a déclaré Liu, portant une chemise africaine sur mesure. Il n’y a pas de données officielles sur le nombre de Chinois vivant dans le pays, a dit Liu.

“La plupart des Chinois ne sont pas en contact avec l’ambassade”, a-t-il dit. “Nous ne voulons pas les déranger. Nous travaillons pour nous-mêmes. ”

C’est une histoire similaire au Sénégal, où l’économie a augmenté de 7,2% l’année dernière. Le groupe chinois CGC Overseas Construction Group est en train de construire un parc industriel dans une toute nouvelle ville à l’extérieur de la capitale, Dakar, et China Railway Construction va rénover ses chemins de fer.

D’autres projets menés par la Chine comprennent la construction d’un nouveau ministère des Affaires étrangères et la réhabilitation d’un barrage vieillissant dans la région méridionale de Ziguinchor.

Le président chinois Xi Jinping effectue samedi sa première visite au Sénégal pour inaugurer un musée de la civilisation noire.

Comme le barrage de la Soubré en Côte d’Ivoire, l’idée du musée remonte aux années 1960, mais il n’a pas été construit avant que la Chine ne fournisse les fonds.

“La façon de penser des dirigeants africains a considérablement changé après avoir vu qu’ils pouvaient accéder à une gamme de services, y compris des services financiers, qui n’étaient pas disponibles auparavant et leur ont donné la liberté de définir leurs propres conditions”, a déclaré Thierry analyste à l’École des hautes études en sciences sociales de Paris.

“Ils voient qu’ils peuvent façonner un récit qui n’est pas lié à l’histoire coloniale, et cela est constamment renforcé par ce que la Chine leur dit”.

Cet article est paru dans l’édition imprimée du South China Morning Post: La Chine est en concurrence avec la France dans les ex-colonies africaines

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