Plus de 200.000 personnes avaient fui leurs maisons jeudi dans la région de Los Angeles, où plusieurs incendies attisés par des vents violents menaçaient notamment le luxueux quartier de Bel-Air et ses villas valant des millions de dollars.

Les autorités de Californie ont, pour la toute première fois, lancé l’alerte maximale “violette” en raison des vents atteignant près de 130 km/h dans les hauteurs, qui entravaient sérieusement les efforts d’extinction.

“Comme prévu, les vents ont augmenté de façon spectaculaire”, a tweeté Cal Fire, l’agence californienne de lutte contre les incendies. “Restez en alerte et tenez-vous prêts pour une éventuelle évacuation. Si vous ne vous sentez pas en sécurité, évacuez”.

“Nous vivons des journées qui nous brisent le coeur mais qui témoignent aussi de la résilience de notre ville”, a commenté mercredi le maire de Los Angeles Eric Garcetti.

“Les gens qui courent le plus de risques se trouvent à Los Angeles”, deuxième ville des Etats-Unis avec 4 millions d’habitants, et “nous avons évacué 150.000 personnes dans le nord de la ville”, a-t-il ajouté lors d’une conférence de presse.

Au moins 50.000 autres personnes ont reçu pour instruction de quitter leur domicile dans le comté de Ventura, qui longe le Pacifique et s’enfonce à l’est dans les terres vers la ville bucolique d’Ojai.

C’est dans toute cette zone que brûle l’incendie appelé “Thomas”, qui s’est propagé de manière fulgurante en deux jours seulement et restait hors de contrôle dans la nuit de mercredi à jeudi.

Il menaçait 12.000 bâtiments après en avoir déjà calciné 150. Une victime est pour le moment à déplorer et le bilan des destructions devrait fortement augmenter ont prévenu les pompiers.

Plus de 32.000 hectares ont déjà été avalés par les flammes en moins de deux jours entre les incendies de “Thomas”, “Creek”, “Rye”, “Skirball” et “Getty”, à la fin d’une année noire pour les feux dans en Californie.

– Air irrespirable –

En pleine agglomération de Los Angeles, les incendies de “Skirball” et “Getty” ont démarré mercredi.

Un nuage de fumée noire se répandait sur toute la ville et une large colonne sombre s’élevait dans les airs, visible à des dizaines de kilomètres à la ronde et par satellite.

Les autorités s’inquiétaient de la mauvaise qualité de l’air, irrespirable par endroits.

Les flammes ont forcé la fermeture partielle d’une des principales artères de circulation à Los Angeles, l’autoroute 405, qui passe au pied du célèbre Getty Center, fermé jusqu’à jeudi au moins.

Il abrite des chefs d’oeuvre dont “Le Printemps” d’Edouard Manet, des Rembrandt. “Un système de filtration d’air” protège les oeuvres de la fumée, a tweeté le musée, qui a été conçu pour résister aux incendies.

La prestigieuse université UCLA, située à proximité, a fini par être évacuée après avoir démarré la journée normalement, à l’exception des masques respiratoires portés par de nombreux étudiants. Des dizaines d’écoles ont fermé tout comme le Santa Monica College.

– Les stars menacées –

Les télévisions montraient le quartier de Bel-Air, qui a été évacué. Des célébrités et des milliardaires, dont l’entrepreneur Elon Musk et la star de la pop Beyoncé, y possèdent des demeures valant plusieurs millions de dollars.

Selon la chaîne NBC, le Moraga Estate, une propriété à 30 millions de dollars appartenant au magnat Rupert Murdoch et contenant un vignoble, était en feu. Et le chanteur Lionel Richie a annulé un concert à Las Vegas pour pouvoir aider son ex-femme Brenda Harvey Richie à évacuer.

Sur place, la police frappait aux portes pour s’assurer que tous les résidents du quartier étaient partis et donnait des consignes d’évacuation à l’aide de mégaphones, a constaté une journaliste de l’AFP.

“Le feu est au bout de la rue, nous évacuons, on a reçu un ordre selon lequel même les agents doivent quitter les lieux”, a expliqué une policière.

Parmi les derniers à partir, Evan Kleib racontait en fermant la porte de chez lui qu’il n’avait jamais eu à évacuer cet endroit où il vit depuis de nombreuses années. Dans sa voiture vintage bordeaux, ce photographe à la barbe poivre et sel a embarqué avec lui son appareil photo et ses chiens.

La mannequin Chrissy Teigen, épouse du chanteur John Legend, figurait également parmi les évacués. “Je n’aurais jamais cru devoir un jour jouer pour de vrai au jeu de: qu’emporteriez-vous en cas d’incendie?”, a-t-elle tweeté.

En 1961, un feu historique avait consumé 500 habitations du quartier sur les collines de Los Angeles.

L’année 2017 a été la plus mortelle en Californie à cause d’incendies. Plus de 40 personnes sont mortes en octobre dans plus d’une dizaine de feux qui ont ravagé une partie du nord viticole et ont rasé plus de 10.000 bâtiments.

(©AFP / 07 décembre 2017 10h19)