Retracer la vie de Makenga jusqu’à présent, c’est se plonger dans des décennies de guerre, d’interventions étrangères intermittentes et d’attrait persistant pour les riches ressources minérales de la République démocratique du Congo.

Sa vie a commencé le jour de Noël 1973, lorsqu’il est né dans la luxuriante ville congolaise de Masisi.

Élevé par des parents de l’ethnie tutsie, Makenga a quitté l’école à l’âge de 17 ans pour rejoindre un groupe de rebelles tutsis de l’autre côté de la frontière, au Rwanda.

Ce groupe, appelé Front patriotique rwandais (FPR), réclamait une plus grande représentation des Tutsis au sein du gouvernement rwandais, dominé à l’époque par des politiciens issus de la majorité hutue.

Ils voulaient également que les centaines et les milliers de réfugiés tutsis qui avaient été chassés du pays par les violences ethniques puissent rentrer chez eux.

Pendant quatre ans, Makenga et le FPR ont combattu l’armée rwandaise dominée par les Hutus. Leur combat a été mêlé au génocide de 1994, au cours duquel les extrémistes hutus ont tué 800 000 Tutsis et Hutus modérés.

Lors d’une rare interview en 2013, Makenga a déclaré : “Ma vie, c’est la guerre : “Ma vie est une guerre, mon éducation est une guerre et ma langue est une guerre… mais je respecte la paix.”

Le FPR s’est progressivement emparé de plus en plus de terres avant de marcher sur la capitale du Rwanda, Kigali, et de renverser le gouvernement extrémiste hutu – dont beaucoup ont fui dans ce qui est aujourd’hui la République démocratique du Congo.

Avec le FPR au pouvoir, Makenga a été intégré dans l’armée officielle rwandaise et a atteint le grade de sergent et de commandant de section adjoint.

“Il était très doué pour monter des embuscades”, a déclaré l’un des compagnons de lutte de Makenga au Rift Valley Institute, une organisation de recherche à but non lucratif.

Sa progression dans l’armée rwandaise s’est toutefois heurtée à un obstacle. Le fait qu’il n’ait reçu qu’une éducation de base et qu’il ne parle qu’un français et un anglais approximatifs a été “un obstacle à sa carrière militaire”, selon l’Institut de la vallée du Rift.

Makenga est également réputé – à ce jour – être très réservé et avoir du mal à s’exprimer en public.

En 1997, il faisait partie des forces soutenues par le Rwanda qui ont fini par prendre le pouvoir en République démocratique du Congo, chassant le dirigeant de longue date Mobutu Sese Seko. À sa place, ils ont installé le chef rebelle congolais vétéran Laurent Kabila.

Cependant, Makenga a commencé à se heurter à ses supérieurs et a été arrêté par les autorités rwandaises après avoir refusé l’ordre de retourner au Rwanda, selon un rapport du Conseil de sécurité des Nations unies.

Il a donc été emprisonné pendant plusieurs années sur l’île d’Iwawa.

Entre-temps, les relations entre Kabila et les nouveaux dirigeants rwandais se sont détériorées.

Le Rwanda avait cherché à écraser les miliciens hutus, responsables du génocide, qui avaient fui au-delà de la frontière en 1994. Le Rwanda craignait qu’ils ne reviennent et ne perturbent la stabilité durement acquise du pays.

Mais Kabila n’a pas réussi à empêcher les militants de s’organiser et il a également commencé à forcer le départ des troupes rwandaises.

En conséquence, le Rwanda a envahi la République démocratique du Congo en 1998. Lorsque Makenga a été libéré de prison, il a été nommé commandant sur la ligne de front d’un groupe rebelle soutenu par le Rwanda.

Au fil des ans, il a acquis la réputation d’être un fin stratège et de savoir commander de grands groupes de soldats au combat.

Après le passage des troupes rwandaises en République démocratique du Congo, la discrimination à l’encontre de la communauté tutsie s’est accrue. Kabila a prétendu que les Tutsis avaient soutenu l’invasion, tandis que d’autres fonctionnaires ont incité le public à attaquer les membres de ce groupe ethnique.

Makenga, qui se trouve toujours en République démocratique du Congo, a accusé le dirigeant congolais d’avoir trahi les combattants tutsis : “Kabila était un politicien, alors que je ne le suis pas. Je suis un soldat, et le langage que je connais est celui du fusil”.

Plusieurs pays voisins ont été entraînés dans le conflit et une importante force militaire des Nations unies a été déployée pour tenter de maintenir l’ordre.

On estime que plus de cinq millions de personnes sont mortes au cours de la guerre et de ses conséquences, principalement de faim ou de maladie.

Les combats ont officiellement pris fin en 2003, mais Makenga a continué à servir dans des groupes armés opposés au gouvernement congolais.

Dans un esprit de réconciliation, les rebelles tutsis comme Makenga ont finalement été intégrés dans les forces armées du gouvernement congolais, dans le cadre d’un processus appelé « mixage ».

Mais les sables politiques de la RD Congo sont toujours mouvants. Makenga a fini par quitter l’armée pour rejoindre la rébellion montante du M23.

Le M23 est devenu de plus en plus actif dans l’est du pays, affirmant qu’il se battait pour protéger les droits des Tutsis et que le gouvernement n’avait pas respecté l’accord de paix signé en 2009.

Makenga a été élevé au rang de général du M23, puis, peu de temps après, au poste le plus élevé.

En novembre 2012, il a mené les rebelles dans un soulèvement brutal, au cours duquel ils se sont emparés de la ville de Goma, une grande ville de l’est du pays comptant plus d’un million d’habitants.

La République démocratique du Congo et les Nations unies ont accusé le gouvernement rwandais, dominé par les Tutsis, de soutenir le M23 – une allégation que Kigali a toujours démentie. Mais récemment, la réponse officielle a changé, les porte-parole du gouvernement déclarant que les combats près de la frontière constituaient une menace pour la sécurité.

En 2012, Makenga et d’autres membres du M23 ont fait l’objet de graves accusations de crimes de guerre. Les États-Unis ont imposé des sanctions à son encontre, affirmant qu’il était responsable du « recrutement d’enfants soldats et de campagnes de violence contre les civils ». Makenga a déclaré que les allégations selon lesquelles le M23 utilisait des enfants soldats étaient « sans fondement ».

Par ailleurs, les Nations unies ont déclaré qu’il avait commis et était responsable d’actes tels que des meurtres et des mutilations, des violences sexuelles et des enlèvements.

Outre le gel des avoirs, Makenga était confronté à une scission amère au sein du M23. Une partie le soutenait en tant que chef, tandis que l’autre soutenait son rival, le général Bosco Ntaganda.

Le Enough Project, un groupe à but non lucratif travaillant en RD Congo, a déclaré que les deux factions ont sombré dans une « véritable guerre » en 2013 et qu’en conséquence, trois soldats et huit civils ont trouvé la mort.

Le camp de Makenga a triomphé et Gen Ntaganda a fui au Rwanda, où il s’est rendu à l’ambassade des États-Unis.

Surnommé « Terminator » pour son caractère impitoyable, le général Ntaganda a finalement été condamné par la Cour pénale internationale (CPI) à 30 ans de prison pour crimes de guerre.

Cependant, quelques mois après le triomphe de Makenga, une autre menace, plus importante, est apparue. Les Nations unies ont déployé une force de 3 000 hommes chargée d’aider l’armée congolaise à reprendre Goma, ce qui a incité le M23 à se retirer.

Le groupe rebelle a été expulsé du pays et Makenga a fui vers l’Ouganda, un pays qui a également été accusé de soutenir le M23 – une allégation qu’il nie.

L’Ouganda a reçu une demande d’extradition de Makenga de la part de la République démocratique du Congo, mais n’y a pas donné suite.

Huit années se sont écoulées. Des dizaines d’autres groupes armés sillonnent l’est du pays, riche en minerais, et y font des ravages, mais les autorités congolaises sont débarrassées des militants les plus célèbres.

Jusqu’en 2021.

Makenga et ses rebelles reprennent les armes et s’emparent de territoires dans la province du Nord-Kivu.

Plusieurs cessez-le-feu entre le M23 et les autorités congolaises ont échoué et, l’année dernière, un juge a condamné Makenga à mort par contumace.

Au cours de la dernière avancée du M23, dans laquelle les rebelles seraient soutenus par des milliers de soldats rwandais, Makenga n’a pratiquement pas été vu en public.

Il laisse les discours et les déclarations publiques à son porte-parole et à Corneille Nangaa, qui est à la tête d’une alliance de groupes rebelles comprenant le M23.

Mais Makenga reste un acteur clé, semblant se concentrer sur la stratégie en coulisses.

Il a déclaré qu’il se battait sans relâche pour ses trois enfants, « pour qu’un jour ils aient un meilleur avenir dans ce pays ».

“Je ne dois pas être perçu comme un homme qui ne veut pas la paix. J’ai un cœur, une famille et des gens auxquels je tiens”, a-t-il déclaré.

Mais des millions de gens ordinaires paient le prix de ce conflit et s’il est capturé par les forces congolaises, Makenga risque la peine de mort.

Pourtant, il ne se laisse pas décourager.

« Je suis prêt à tout sacrifier », a-t-il déclaré.