Les fleuves Sassandra et Niger sont deux des plus importants fleuves d’Afrique de l’Ouest. Ils constituent une source d’eau essentielle pour des millions de personnes et abritent une faune abondante. Malheureusement, le changement climatique et l’activité humaine, notamment minière, ont un effet dévastateur sur ces deux cours d’eau, les rendant de plus en plus inhabitables pour de nombreuses espèces et menaçant les moyens de subsistance de ceux qui en dépendent. Notre enquête, réalisée avec le soutien de la CENOZO et du Centre for Investigative Journalism (CIJ) révèle l’ampleur du phénomène.

Guessabo, localité située à l’ouest de la Côte d’Ivoire, à 440 Km d’Abidjan, est une ville carrefour qui avait la réputation d’être “la cité du poisson” en Côte d’Ivoire. On y trouvait les meilleurs et les plus gros poissons de la région : de toutes les sortes, frais comme fumés, de tous les goûts et pour toutes les bourses.

Aujourd’hui, le changement climatique et certaines activités humaines ont eu raison de cette activité florissante d’antan. En janvier 2016, nous révélions déjà comment les pêcheurs faisaient face à ce phénomène. En effet, depuis 2005, les choses n’ont fait qu’empirer. En plus de l’assèchement du fleuve, c’est la pratique clandestine de l’activité minière des villages environnants qui menace le bien-être des communautés résidant autour du fleuve.

Selon une étude dénommée “Hydrologie et morphologie de l’estuaire du fleuve Sassandra, Basse Côte d’Ivoire”, menée en 2015 par des chercheurs de l’Université Félix Houphouët Boigny (UFR des Sciences de la Terre et des Ressources Minières, Département de Géosciences Marines), du Centre de Recherches Océanologiques d’Abidjan (CRO), du Laboratoire de Physique et de Géologie Marine (PHYGEM), et du Centre Universitaire de Recherche et d’Application en Télédétection (C.U.R.A.T.), l’assèchement du fleuve Sassandra est une réalité depuis plusieurs années.

Le phénomène de retournement des eaux dû au changement climatique et l’action humaine

Une étude de chercheurs de l’Université Jean Lorougnon Guédé de Daloa (ville du Centre-Ouest de la Côte d’Ivoire), met en exergue la toxicité de l’eau du fleuve Sassandra qui devrait alimenter, en amont du barrage de Buyo, les villes de la région du Haut Sassandra et du département de Duekoué en eau potable. Les résultats de cette recherche ont démontré que

“Les intrants agricoles, les activités d’orpaillage et les déchets ménagers entraînent une forte contamination des eaux de ce fleuve en éléments traces métalliques (ETM) ». Ce qui augmente, expliquent les chercheurs, « la pollution par les métaux des écosystèmes aquatiques en raison des effets de l’urbanisation, de l’agriculture, des activités d’orpaillage et dans une moindre mesure de l’industrialisation.

Une autre conclusion des résultats de cette recherche stipule que « les concentrations élevées de mercure et de cuivre dans les sédiments du lac Guessabo constituent donc un danger potentiel et font de ces sédiments une source endogène de pollution ». Ce qui aurait un impact sur la santé des individus qui consomment les poissons du fleuve, et l’eau du barrage.  Un autre élément, la perturbation de l’écosystème du fleuve dû à ces activités, favorisant ainsi la disparition de certaines espèces de poissons. Pour cause, “les polluants métalliques peuvent passer dans la colonne d’eau lorsque les conditions sont favorables, engendrant ainsi des effets néfastes sur la qualité des eaux et sur la vie aquatique”.

L’enrichissement en mercure – un métal caractérisé par un liquide argenté qui est une substance très toxique – « enregistré dans cette zone serait sans doute dû aux principales activités humaines que sont l’agriculture (insecticides, fongicides, bactéricides et herbicides), la peinture, l’utilisation des appareils électriques et des produits pharmaceutiques. La mauvaise gestion des déchets dans la zone serait à l’origine de cette pollution », rapporte l’étude. Des risques écologiques qui pourraient se traduire par la pollution du fleuve, des eaux souterraines, donc de la nappe phréatique.

L’envie de gagner plus d’or pousse les orpailleurs à utiliser abusivement divers moyens techniques (dragues, engins…) et des produits toxiques (mercure, cyanure…) qui, selon le rapport d’Évaluation Initiale de la Convention de Minamata, rejetés dans l’air lors du brûlage des amalgames mercure-or, dans les eaux et le sol lors du processus d’amalgamation des minerais d’or,  constituent un danger pour l’environnement et l’homme.

Le fleuve Sassandra en Côte d’Ivoire, n’est pas un cas isolé de contamination par les activités minières et sujet aux effets du changement climatique. Le fleuve Niger au Mali, est dans la même tourmente.

Le fleuve Niger au Mali, également menacé par l’orpaillage

Depuis 2001, le Mali est troisième producteur d’or du continent après l’Afrique du Sud et le Ghana. Ces dernières décennies, la course à l’or s’est intensifiée et par ricochet la prolifération des sites d’orpaillage traditionnels. Dans les régions de Sikasso (cercle de Yanfolila), dans la région de Koulikoro, ou encore à Kayes, cette activité d’extraction d’or pollue les fleuves, en l’occurrence le fleuve Niger dont 42% de la longueur totale traverse le Mali selon le rapport sur l’état du fleuve Niger au Mali.

Toujours dans le même rapport, il est dit qu’il constitue la principale source d’eau de surface du pays et trois Maliens sur quatre sont installés dans le bassin du Niger et vivent d’une façon ou d’une autre de ses ressources.

L’exploitation aurifère par dragage qui est une opération qui consiste à extraire l’or contenu dans les sables, les graviers et les sols des cours d’eau est aussi très pratiquée dans la zone. Il est effectué avec des produits chimiques comme le mercure et le cyanure. Le dragage constitue une grave menace pour le fleuve et les espèces qui y vivent.

Face à ce désastre environnemental, le gouvernement malien avait suspendu les activités d’exploitation aurifère par drague sur les cours d’eau au Mali pour une durée de 12 mois à compter du 15 mai 2019. Mais peine perdue. Une fois ce délai expiré, les promoteurs de dragues ont repris leurs activités.

« Même si on suspendait complètement les activités d’orpaillage par dragage dans les fleuves au Mali, il va falloir attendre 20 ans pour dépolluer l’eau. L’orpaillage par dragage sur le fleuve Niger accroît la turbidité de l’eau, rend impropre l’eau à l’irrigation et fait qu’aujourd’hui il n’y a plus de poisson dans le fleuve » explique Pr. Adama Tolofoudié, Enseignant-Chercheur, l’université des sciences, des techniques et des technologies de Bamako (USTTB).

L’orpaillage est très complexe au Mali et son impact énorme

Les populations riveraines de Yanfolila dans la région de Sikasso et de Kangaba dans la région de Koulikoro soutiennent qu’il est impossible d’utiliser l’eau du fleuve, si ce n’est pour la vaisselle et la lessive. « Les populations sont très exposées souvent elles tombent malades et impossible de savoir de quoi elles souffrent. Tout l’argent gagné sur ces sites sert ensuite à les soigner », raconte Fatoumata Traoré, enseignante à Yanfolila.

Malgré cette forte pollution du fleuve, due à plusieurs autres facteurs en plus de l’orpaillage tel que les ménages, l’agriculture, les transports, les activités industrielles et artisanales, les autorités ont encore du mal à prendre des décisions fermes pour pallier ce problème. Une autorité d’une des localités que nous avons visitées nous confie qu’à chaque fois qu’un conflit éclate sur un site d’orpaillage, les autorités mutent le gouverneur concerné pour rester à l’abri. Pour lui, « l’histoire autour de l’orpaillage est très complexe au Mali et les impacts sont énormes ».

Les effets du changement climatique sur les fleuves Sassandra et Niger sont alarmants. La hausse des températures, les phénomènes météorologiques extrêmes, l’augmentation de la sédimentation et les pénuries d’eau ont tous un effet dévastateur sur les écosystèmes des fleuves, les rendant de plus en plus inhabitables pour de nombreuses espèces et menaçant les moyens de subsistance des populations qui en dépendent.

Source : globalvoices.org