Au moins 21 migrants, dont plusieurs enfants, qui tentaient de rejoindre les îles grecques sont morts noyés mardi au large des côtes turques lors de deux naufrages, les plus meurtriers survenus en mer Egée depuis le début de l’année.

Une première embarcation partie au petit matin de la région de Dikili (ouest) à destination de l’île grecque de Lesbos a chaviré avec 22 personnes à bord, en raison des forts vents qui soufflaient sur la mer Egée, a rapporté l’agence de presse Dogan.

Les garde-côtes turcs ont réussi à sauver huit d’entre eux mais les corps de 14 autres ont été découverts sur une plage ou au large du district d’Ayvalik plus au nord, selon le dernier bilan des autorités cité par l’agence.

Des photos et des vidéos publiées par Dogan montrent les corps de plusieurs enfants revêtus de gilets de sauvetage reposant sur une plage de galets, ainsi que des sauveteurs les bottes aux pieds repêchant d’autres victimes dans l’eau.

Une autre embarcation, un bateau pneumatique dans lequel s’étaient entassés 58 migrants, a lui aussi pris l’eau mardi au large de la station balnéaire de Dikili.

Les corps sans vie de sept d’entre eux, dont des femmes et des enfants, ont été récupérés sur une plage proche, selon Dogan. De nombreux autres candidats à l’exil ont pu être sauvés mais ont dû être hospitalisés en état d’hypothermie.

Des recherches étaient toujours en cours pour tenter de retrouver d’autres survivants.

Les images des victimes de ces deux naufrages rappellent celle du petit Aylan Kurdi, un Syrien de 3 ans dont le corps avait été retrouvé en septembre sur une plage de la station balnéaire chic turque de Bodrum (ouest), à quelque milles nautiques de l’île de Kos.

– Traversée périlleuse –

L’émotion planétaire suscitée par cette photo, devenue un symbole de la crise migratoire, avait contraint l’Union européenne (UE) à entrouvrir ses portes aux migrants, pour la plupart des réfugiés venus de Syrie et d’Irak en guerre.

La Turquie, qui accueille à elle seule 2,2 millions de Syriens et 300.000 Irakiens qui ont fui leur pays en guerre, est devenue l’un des principaux points de départ des migrants qui veulent s’installer en Europe.

Selon l’Organisation internationale des migrations (OIM), plus d’un million de migrants sont entrés dans l’UE en 2015, dont 700.000 en traversant la mer Egée vers les îles grecques en payant des passeurs plusieurs milliers d’euros chacun.

Environ 700 personnes sont mortes ou ont été portées disparues l’an dernier en tentant cette périlleuse traversée, selon l’OIM.

Les autorités turques affirment avoir intercepté plus de 86.000 candidats à l’exil en 2015, soit une moyenne de plus de 150 par jour.

Malgré les températures hivernales et les mauvaises conditions météo qui rendent la traversée encore plus dangereuse, de nombreux migrants continuent d’emprunter cette voie, en nombre toutefois plus limité, selon Ankara.

La Turquie et Bruxelles ont conclu fin novembre un accord prévoyant une aide européenne de 3 milliards d’euros à la Turquie en échange de son engagement à mieux contrôler ses frontières et à coopérer dans la lutte contre les passeurs.