Saartjie (Sara) Baartman a été l’une des premières femmes noires connues à être soumises au trafic sexuel humain. Les Européens l’ont surnommée par dérision la « Vénus hottentote », car son corps a été examiné et exposé en public de manière inhumaine pendant toute sa jeune vie. De plus, son expérience a renforcé la fascination sexuelle déjà existante et extrêmement négative des Européens pour le corps des femmes africaines.

Sara Baartman est née en 1789 à la rivière Gamtoos, aujourd’hui connue sous le nom de Cap oriental en Afrique du Sud. Baartman et sa famille étaient membres du groupe Gonaquasub des Khoikhoi. Baartman a grandi dans une ferme coloniale où elle et sa famille ont probablement travaillé comme domestiques. Sa mère est morte lorsqu’elle avait deux ans et son père, qui était conducteur de bétail, est décédé alors qu’elle était encore une jeune fille.

À l’adolescence, Baartman a épousé un homme Khoikhoi qui était percussionniste. Ils ont eu un enfant ensemble qui est mort peu après sa naissance. Lorsque Baartman avait seize ans, son mari a été assassiné par des colons néerlandais. Peu de temps après, elle a été vendue comme esclave à un commerçant nommé Pieter Willem Cezar, qui l’a emmenée au Cap où elle est devenue l’esclave domestique de son frère, Hendrik. Le 29 octobre 1810, bien qu’elle ne sache pas lire, Baartman, âgée de 21 ans, aurait signé un contrat avec William Dunlop, un médecin, qui était un ami des frères Cezar.

Ce contrat l’obligeait à voyager avec les frères Cezar et Dunlop en Angleterre et en Irlande, où elle travaillerait comme domestique puisque, techniquement, l’esclavage avait été aboli en Grande-Bretagne. En outre, elle serait exposée à des fins de divertissement. Baartman recevrait une partie des revenus de ses expositions et serait autorisé à retourner en Afrique du Sud après cinq ans. Cependant, le contrat était faux sur tous les détails et son asservissement s’est poursuivi jusqu’à la fin de sa vie.

Baartman a été exposée pour la première fois à Londres, dans l’Egyptian Hall de Piccadilly Circus, le 24 novembre 1810. Son traitement public a toutefois rapidement attiré l’attention des abolitionnistes britanniques qui ont accusé Dunlop et les Cezar de détenir Baartman contre sa volonté. Le tribunal s’est prononcé contre Baartman après que Pieter Cezar ait produit le contrat qui avait été signé par Baartman. Baartman a également déclaré qu’elle n’était pas maltraitée.

La publicité générée par le procès a accru la popularité de Baartman en tant que pièce à conviction. Elle est emmenée en tournée dans toute l’Angleterre et, en 1812, jusqu’à Limerick, en Irlande.

En septembre 1814, après être restée quatre ans en Grande-Bretagne, Baartman a été emmenée en France et vendue à S. Reaux, un montreur d’animaux exotiques. Il a exposé Baartman en public à Paris et dans ses environs, souvent au Palais Royal. Il lui permettait également d’être abusée sexuellement par des clients prêts à payer pour la souiller. Reaux a réalisé des profits considérables grâce à la fascination du public pour le corps de Baartman.

Sara Saartjie Baartman est morte à Paris le 29 décembre 1815 à l’âge de 26 ans. On suppose qu’elle est morte de la tuberculose ou de la syphilis. Même après sa mort, de nombreuses parties de son corps ont été exposées au Musée de l’Homme, à Paris, pour étayer les théories racistes sur les personnes d’origine africaine. Certaines de ces parties du corps sont restées exposées jusqu’en 1974.

En 1994, le président sud-africain Nelson Mandela a officiellement demandé que la dépouille de Baartman soit renvoyée en Afrique du Sud. Le 6 mars 2002, sa dépouille a été restituée et enterrée à Hankey, dans la province du Cap-Oriental.