Le virus Zika, qui a été relié à la naissance de milliers de bébés avec des cerveaux sous-développés au Brésil, a été découvert dans une forêt de l’Est de l’Ouganda il y a environ 70 ans.

En 1947, le virus a été découvert par hasard dans la forêt, alors plaque tournante de la recherche scientifique en Afrique de l’Est, par des scientifiques ougandais, américains et européens qui travaillaient sur une autre maladie virale, la fièvre jaune.

Une grande partie de la forêt Zika, qui se trouve le long de la route entre la capitale Kampala et l’aéroport international d’Entebbe, est désormais consacrée à des projets de développement, alors que la population de l’Ouganda s’agrandit.

Au bout de plusieurs kilomètres parcourus sur la route principale, on tombe sur l’institut Uganda Virus Research. Il s’agit d’un immense campus situé sur une colline surplombant le lac Victoria. La sécurité y est renforcée parce que des échantillons dangereux y sont stockés, notamment d’Ebola, de la fièvre jaune et de Zika.

Seuls deux cas ont été confirmés en Ouganda au cours des sept dernières décennies. En effet, les moustiques qui transmettent le virus à l’homme ne sont pas souvent en contact avec la population générale, explique le Dr Julius Lutwama, un éminent virologue à l’institut Uganda Virus Research.

“L’Aedes que nous avons ici, Aedes aegypti formosus, ne pique normalement pas les humains. Nous avons aussi d’autres moustiques qui vivent dans les forêts, mais ils préfèrent piquer au crépuscule et à l’aube,” ajoute le Dr Lutwama.

Selon lui, si peu de cas sont enregistrés en Ouganda, c’est peut-être aussi parce que peu de gens sont testés.

En Amérique latine, par contre, une sous-espèce différente répand le virus Zika.