Covid-19 a infecté presque tous les pays du monde – à l’exception de dix. Alors que font-ils maintenant ?

L’hôtel Palau a ouvert ses portes en 1982, avant le tourisme de masse, mais depuis lors, ce petit pays, entouré par l’océan Pacifique bleu ciel, a connu un certain essor.

En 2019, 90 000 touristes sont venus à Palau, soit cinq fois la population totale. En 2017, selon les chiffres du FMI, le tourisme représentait 40 % du PIB du pays.

Mais c’était avant le début du conflit.

Les frontières de Palau sont en effet fermées depuis fin mars. C’est l’un des dix seuls pays au monde où aucun cas n’a été confirmé (en ne comptant que les pays qui sont membres à part entière des Nations unies, et en excluant la Corée du Nord et le Turkménistan).

Pourtant, sans infecter une seule personne, le virus a ravagé le pays.

L’hôtel Palau est fermé depuis le mois de mars, et il n’est pas le seul. Les restaurants sont vides, les boutiques de souvenirs sont fermées, et les seuls clients de l’hôtel sont des résidents de retour en quarantaine.

“L’océan ici est beaucoup plus beau que n’importe quel autre endroit dans le monde”, dit Brian Lee, directeur et copropriétaire de l’hôtel Palau.

C’est l’océan bleu ciel qui a tenu Brian occupé. Avant Covid, ses 54 chambres avaient un taux d’occupation de 70 à 80 %. Mais lorsque les frontières ont été fermées, il n’y avait plus rien sur quoi s’appuyer.

“C’est un petit pays, donc les habitants ne restent pas à Palau”, dit Brian.

Il a une vingtaine d’employés et les a tous gardés, bien qu’avec des horaires réduits. “J’essaie de leur trouver des emplois – entretien, rénovation, etc.

Mais les hôtels vides ne peuvent pas être entretenus et rénovés éternellement. “Je peux rester encore six mois”, dit Brian. “Ensuite, je devrai peut-être fermer.”

Brian ne blâme pas le gouvernement, qui a offert un soutien financier aux résidents et qui, après tout, a empêché le virus de se propager.

“Je pense qu’ils ont fait du bon travail”, dit-il. Et pourtant, si le premier hôtel de Palau doit survivre, quelque chose doit bientôt changer.

Le président a récemment annoncé que les voyages aériens “essentiels” pourraient reprendre d’ici le 1er septembre. Entre-temps, une rumeur a circulé sur l’existence d’un “couloir aérien” avec Taïwan, qui permettrait aux touristes de s’y rendre.

Pour Brian, cela ne peut pas arriver assez tôt.

“Je pense qu’ils doivent rouvrir, peut-être qu’il y aura des bulles de voyages avec la Nouvelle-Zélande et des pays comme celui-là”, dit-il. “Sinon, personne ne pourra survivre ici.”

A quelque 4 000 km à l’est, de l’autre côté du vaste océan Pacifique, les îles Marshall ne sont pas non plus touchées par la pollution. Mais, comme pour les Palaos, pas d’infection ne veut pas dire pas d’impact.

L’hôtel Robert Reimers se trouve sur un ruban de terre sur l’atoll principal, Majuro, avec un lagon d’un côté, et l’océan de l’autre. Avant Covid, les 37 chambres avaient un taux d’occupation de 75% à 88%, avec des clients venant principalement d’Asie, du Pacifique ou du “Mainland” (Etats-Unis).

Depuis la fermeture des frontières début mars, le taux d’occupation est de 3 à 5 %.

“Nous avons eu quelques clients venant des îles extérieures”, explique Sophia Fowler, qui travaille pour le groupe hôtelier. “Mais pas beaucoup”.

Au niveau national, le pays devrait perdre plus de 700 emplois lors de la crise de Covid, la plus forte chute depuis 1997. Parmi ceux-ci, 258 seront dans le secteur de l’hôtellerie et de la restauration.

Mais l’isolement ne se limite pas au tourisme, et les îles Marshall sont beaucoup moins dépendantes des vacanciers que Palau. Un problème plus important est celui de l’industrie de la pêche.

Pour éviter que le pays ne soit contaminé, les bateaux qui ont été dans les pays infectés sont interdits d’entrer dans les ports du pays. Les autres bateaux, notamment les pétroliers et les porte-conteneurs, doivent passer 14 jours en mer avant d’entrer. Les permis de pêche sont invendus et les vols de fret ont été réduits.

L’effet est évident. Les îles Marshall sont spécialisées dans les poissons d’aquarium – le plus populaire est le poisson ange de feu – mais les exportations ont chuté de 50 %, selon un rapport américain.

La cargaison à terre de thon sashimi a diminué dans les mêmes proportions. Les autres secteurs de la pêche s’attendent à une baisse de 30 % au cours de l’année.

En bref, vous pouvez empêcher le virus de se propager, mais vous ne pouvez pas le battre. Le Covid-19 vous permet de le combattre d’une manière ou d’une autre.

Sophia “espère” que les choses vont revenir à la normale pour le pays, et l’hôtel Robert Reimers, l’année prochaine. Mais si ce n’est pas le cas ?

“Alors ce n’est tout simplement pas faisable pour nous”, dit-elle.

Voici comment j’ai survécu au virus :

Mais si la fermeture des frontières a appauvri les pays sans Covid, tout le monde ne souhaite pas leur réouverture.

Le Dr Len Tarivonda est le directeur de la santé publique du Vanuatu, qui compte 300 000 habitants. Bien qu’il travaille dans la capitale, Port Vila, il est originaire d’Ambae, une île de 10 000 habitants située à environ 170 miles au nord.

“Si vous leur parlez [à Ambae], la majorité d’entre eux disent qu’il faut garder la frontière fermée le plus longtemps possible”, dit-il.

Ils disent : “Nous ne voulons pas être malades, sinon nous sommes condamnés”.

Environ 80 % des Vanuatuans vivent en dehors des villes et de “l’économie formelle”, explique le Dr Tarivonda.

“Et mon observation est qu’ils ne ressentent pas nécessairement encore le pincement. Ce sont des agriculteurs de subsistance, ils cultivent leur propre nourriture – ils dépendent de l’économie locale et traditionnelle”.

Néanmoins, le pays va souffrir. La Banque asiatique de développement prévoit une baisse du PIB de près de 10 %, la plus forte chute du Vanuatu depuis son indépendance en 1980.

Cette chute ne s’explique pas seulement par la fermeture des frontières de Covid. En avril, le cyclone tropical Harold a frappé une grande partie du pays, tuant trois personnes et touchant plus de la moitié de la population.

“Nous avions un briefing quotidien sur les opérations d’urgence sanitaire”, se souvient le Dr Tarivonda. “Nous discutions d’abord de Covid, puis du CT Harold. Deux catastrophes se produisant en même temps.”

Mais c’est Covid qui aura l’impact le plus durable.

En juillet, le gouvernement a annoncé son intention de rouvrir la frontière à d’autres pays “sûrs” d’ici le 1er septembre. Puis les cas se sont multipliés en Australie et en Nouvelle-Zélande, et le plan a été repoussé.

Le Dr Tarivonda, qui siège au groupe de travail sur la frontière avec des représentants du gouvernement, du tourisme et des compagnies aériennes, admet qu’ils sont “presque revenus à la case départ”, sans nouvelle date de réouverture.

Des voyages transfrontaliers plus petits et spécifiques pourraient aider Vanuatu. Le gouvernement a récemment autorisé 172 travailleurs à se rendre dans le Territoire du Nord, en Australie, pendant six mois pour y cueillir des mangues. Si les envois de fonds sont utiles, ils ne sont pas suffisants dans un pays où 35 % du PIB provient du tourisme.

Mais, malgré cette nécessité d’ouvrir les frontières, Vanuatu ne se précipitera pas pour les rouvrir. Le Dr Tarivonda s’inquiète de la situation en Papouasie-Nouvelle-Guinée, qui était presque exempte de Covid jusqu’à une forte augmentation fin juillet.

“Si le virus arrive, ce sera probablement comme un feu de forêt – et ce que nous voyons en Papouasie-Nouvelle-Guinée reflète la raison de notre inquiétude”, dit-il.

“Étant donné nos limites [en matière de soins de santé] et le contexte que nous avons dans le Pacifique, le mieux est de garder le virus à l’écart aussi longtemps que possible”.

A regarder :

Les pays sans Covid peuvent donc faire quelque chose ?

Il y a des mesures à court terme, comme les paiements aux travailleurs et aux entreprises. Et il y a une mesure à long terme : attendre un vaccin.

D’ici là, les bulles de voyage restent le meilleur espoir. Pourtant, comme le souligne Rommel Rabanal de la Banque asiatique de développement, elles semblent plus simples qu’elles ne le sont.

“Ces arrangements ont des conditions préalables”, dit-il. “Un ensemble commun de normes de test, de recherche des contacts et d’installations de quarantaine, au cas où des épidémies se produiraient. Ils sont en cours de discussion, mais les progrès sont lents – ou peut-être prudents”.

Et – comme on l’a vu avec le “plan de septembre” de Vanuatu – les bulles peuvent aussi éclater assez facilement.

“L’Australie et la Nouvelle-Zélande ont clairement indiqué que le premier pays avec lequel elles le testeront sera l’autre”, déclare Jonathan Pryke, directeur du programme des îles du Pacifique à l’Institut Lowy.

“Et avant que cela n’arrive, vous devez supprimer la transmission communautaire. Je pense donc que les perspectives d’une bulle de voyages sont loin d’être acquises pour cette année”.

M. Pryke dit qu’au fil des mois, le désespoir monte dans les pays fermés du Pacifique.

Il ne doute pas, cependant, que la seule option pour ces pays était l’auto-isolement à l’échelle internationale.

“Même s’ils gardaient leurs frontières ouvertes, leurs principaux marchés touristiques, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, ne seraient pas ouverts, car ils ont verrouillé leurs propres frontières”, dit-il.

“Vous auriez donc le pire des deux mondes – une crise sanitaire et une crise économique. Nous allons avoir des années et des années pour voir quelles étaient les bonnes décisions.

“Mais avec le recul, personne ne doutera que la fermeture des frontières était la bonne décision pour ces nations du Pacifique.

VIDEO : Parlons de la propagation communautaire !