Même s’il n’en détient pas le monopole, le JNIM (Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans) [d’idéologie salafiste, affilié à Al-Qaida] a érigé au fil des années les enlèvements au Sahel en modus operandi.

Depuis que sa rivalité s’est accentuée, à partir de février 2020, avec l’EIGS (État islamique au Grand Sahara) [qui a prêté allégeance à l’État islamique], le groupe d’Iyad Ag Ghaly [chef de guerre touareg et djihadiste malien] a multiplié les rapts. Expatriés européens, nationaux de divers profils, la liste des otages passés, ou qui sont encore dans les mains du JNIM au Mali, est longue. Que tire ce groupe terroriste de ces enlèvements ?

“Pas un seul centime”

Officiellement, pour la libération, le 20 mars 2023, de l’ex-dernier otage français dans le monde, [le journaliste français] Olivier Dubois, détenu pendant près de deux ans par le JNIM, et de l’humanitaire américain Jeffery Woodke, enlevé au Niger en 2016, les autorités françaises et américaines sont catégoriques : aucune rançon n’a été versée et aucune libération de prisonniers n’a servi de monnaie d’échange.

Mais difficile de s’en tenir à ces versions quand on sait que, dans la plupart des enlèvements d’Occidentaux en Afrique, la libération n’intervient qu’après des paiements de rançons et/ou la remise en liberté de terroristes prisonniers. À en croire certaines sources issues du renseignement malien et relayées par des médias locaux, au moins quelques millions d’euros auraient été versés pour obtenir la libération des deux ex-otages.

L’ancien président François Hollande reconnaissait en 2016 [dans le livre Un président ne devrait pas dire ça, de Gérard Davet et Fabrice Lhomme¹] que des rançons avaient été payées pour certains Français retenus en captivité, en l’occurrence les journalistes Hervé Ghesquière et Stéphane Taponnier, enlevés en Afghanistan en 2009 et libérés en 2011, et Florence Aubenas, enlevée en 2005 en Irak puis libérée quelques mois après.

Comme pour Olivier Dubois, près de trois ans plus tôt, Paris a toujours démenti avoir payé, en plus d’échange de prisonniers, pour la libération de Sophie Pétronin, autre otage française longtemps détenue au Mali et libérée en octobre 2020 en même temps que l’ancien chef de file de l’opposition malienne Soumaïla Cissé et 2 Italiens, Nicola Chiacchio et Pier Luigi Maccalli.

Dans la foulée, sur RFI, Ahmada Ag Bibi, ancien membre d’un groupe djihadiste qui sert quelquefois d’intermédiaire lors des négociations, affirmait que 2 millions d’euros avaient été versés comme rançon au JNIM pour l’ancien président de l’URD ou Union pour la république et la démocratie [Soumaïla Cissé], décédé depuis.

Les otages occidentaux, une prise avantageuse

La manne financière que le JNIM et les groupes terroristes tirent des enlèvements est très importante. Une source spécialiste de ces mouvements djihadistes l’estime à “40 à 50 milliards de francs CFA [60 à 76 millions d’euros] perçus de 2003 à aujourd’hui”.

“La prise d’otages européens a fait des djihadistes au Sahel des milliardaires en francs CFA, cela ne fait aucun doute”, avance cette source, qui a requis l’anonymat. De son point de vue, c’est d’ailleurs pour cette raison que les Occidentaux, et plus particulièrement les Européens, sont les cibles privilégiées du JNIM, parce que les pays d’où ces derniers sont originaires entament vite des négociations pour obtenir leur libération.

“Lorsqu’ils prennent des Européens et des Africains, ils libèrent plus rapidement les Africains pour deux raisons. D’abord, parce que ces derniers n’ont pas de valeur marchande, leurs États n’ont pas d’argent pour payer. Ensuite parce qu’ils font attention à ne pas enlever des locaux dans les zones qu’ils occupent. Cela pourrait amener des relations difficiles entre eux et les autochtones”, explique notre source.

En dehors de l’argent qu’il perçoit à travers les rapts, le JNIM, affilié à Al-Qaida, tire d’autres avantages. “Les enlèvements rapportent soit de l’argent, soit une occasion de négocier pour aboutir à des concessions ou obtenir des accords. Souvent, ils enlèvent des chefs de villages pour faire un forcing afin d’obtenir un accord local ou un avantage quelconque”, affirme un ex-otage malien.

“Dans le centre du Mali, quand le JNIM enlève des personnalités locales, politiques ou influentes dans un village ou dans une ville, il négocie des concessions qui peuvent être endogènes. Si, par exemple, on les empêche de se ravitailler en carburant dans un village qui fait de l’autodéfense, s’ils y enlèvent quelqu’un, ils poussent les pions pour qu’on leur ouvre la route, qu’ils puissent quelquefois venir à la foire se ravitailler en denrées, acheter des engins ou vendre leur bétail”, confie celui qui a passé deux mois au centre du Mali en 2018, dans les mains d’un groupe affilié au JNIM.

Selon lui, d’autres profils en dehors des Occidentaux intéressent le groupe dirigé par Iyad Ag Ghaly. Administrateurs civils, militaires, politiques ou encore journalistes, “dès qu’ils jugent pouvoir tirer contrepartie d’une cible, ils n’hésitent pas”.

Dans plusieurs cas, les libérations d’otages interviennent aussi après celle de prisonniers, de certaines voies ou encore l’obtention d’une garantie de non-coopération avec l’armée de la part des populations.

Une nouvelle stratégie ?

C’est inédit. Quatre vidéos de revendication d’otages enregistrées et diffusées sur les réseaux sociaux en l’espace de quelques jours (entre le 28 et le 30 mai 2023). Jamais le JNIM n’avait autant “exhibé” ses captifs dans un délai aussi court. Comme à l’accoutumée dans ce genre de vidéos, le message de fond reste le même. Les otages, un Sud-africain et trois Maliens, appellent les autorités de leurs pays et leurs familles à négocier leur libération.

Dans deux vidéos enregistrées le 26 mai et diffusées deux jours plus tard, le Sud-africain Gert Jacobus van Deventer, 48 ans, demande d’urgence de l’aide ou toute forme d’assistance pour faciliter ou activer toute action qui puisse conduire à sa libération.

Pour sa part Abdou Maïga, ancien député [enlevé le 23 avril 2023 par le groupe terroriste], et proche du Premier ministre [malien] Choguel Kokalla Maïga selon certaines sources, appelle également le président de la transition, le colonel Assimi Goïta, et le chef du gouvernement à tout faire pour négocier sa libération, affirmant souffrir de glaucome, de diabète et de tension.

“J’ai été arrêté par les djihadistes le 18 mars 2023 entre Koala et Nara et actuellement je suis en vie. J’étais blessé le jour où l’on m’a arrêté. Actuellement, je suis en bonne santé. Je veux que le gouvernement m’aide pour que je rentre à la maison”, implore de son côté, dans une autre vidéo enregistrée le 28 mai, le caporal Oumar Diakité, élément du 34^e bataillon du génie militaire.

Tout comme lui, le même jour, Abdoulaye Kanté, garde forestier enlevé fin mars dans un poste à Kita, demande dans une autre vidéo de l’aide aux autorités, à ses collègues et à sa famille pour recouvrer la liberté.

La nouvelle méthode employée par le JNIM, d’autant plus avec des otages relativement peu connus, suscite des interrogations. Le groupe est-il en manque de ressources financières et est-il en train d’activer des leviers de négociation pour le combler ? Est-il en train d’expérimenter une nouvelle stratégie ?

Pour l’analyste sécuritaire et spécialiste des groupes djihadistes du centre et du nord du Mali Yida Diall, la réponse à ces deux interrogations est négative.

“Pour moi, ces vidéos ne sont pas pour chercher de l’argent, parce qu’en général les otages africains ne sont pas susceptibles de faire gagner beaucoup aux terroristes. Je pense qu’ils sont en train de le faire pour un autre motif, un échange de prisonniers. Ces derniers mois, ils ont eu certains lieutenants importants arrêtés, certains pendant que Barkhane [opération militaire menée au Sahel et au Sahara par l’armée française] était encore là et d’autres avec la montée en puissance de l’armée.”

Quelques otages occidentaux, dont la “valeur marchande” est réputée plus grande, sont toujours aux mains du JNIM.

Parmi eux, entre autres, le quadragénaire roumain Iulian Ghergut, enlevé en avril 2015 au Burkina Faso puis transféré vers le Mali, et trois Italiens, Rocco Antonio Langone et Maria Donata Caivano, 64 et 62 ans, et leur fils Giovanni, 43 ans, capturés au Mali le 19 mai 2022.

1. François Hollande y déclarait que, depuis son arrivée au pouvoir, en 2012, “on n’a [vait] pas versé un seul centime”, avant de nuancer : “La France ne verse pas de rançons, mais elle a suffisamment d’amis pour que, si ce ne sont pas des rançons, ce soient des services. C’est un geste de courtoisie, de bons rapports, ce ne sont pas de grosses sommes.”