Des chercheurs de l’université du Witwatersrand de Johannesburg, la National Geographic Society et le ministère des Sciences d’Afrique du Sud ont annoncé, ce jeudi 10 septembre 2015, la découverte d’une nouvelle espèce du genre humain. L’Homo naledi est classé dans le genre Homo, le même que l’homme moderne. Il a un cerveau un tiers plus petit que le nôtre mais il a deux mains et deux pieds.

Cette découverte a été permise après des analyses effectuées sur plus de 1 550 os appartenant à 15 hominidés. Certains sont des bébés, des jeunes adultes et des personnes âgées. Ils ont été retrouvés dans une grotte particulièrement profonde près de Johannesburg et réputée pour être un site archéologique très riche, appelé le « Berceau de l’humanité ». Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

« Nous en sommes venus à la conclusion que cette espèce avait délibérément disposé ses morts. Nous pensions que ses rituels, similaires à des enterrements, étaient uniquement présents chez l’Homo sapiens », a déclaré un chercheur de l’université du Witwatersrand à Johannesburg, Lee Berger.

Les chercheurs veulent se servir de cette découverte pour en apprendre davantage sur la transition entre l’Australopithèque primitif et le primate du genre Homo, notre ancêtre direct, il y a deux millions d’années.