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Damas et le Hezbollah tentent de reprendre Zabadani aux rebelles

BEYROUTH (Reuters) – L’armée syrienne et le Hezbollah libanais ont annoncé samedi avoir lancé une offensive de grande ampleur sur la ville de Zabadani, au nord-ouest de Damas et non loin de la frontière libanaise, ajoutant avoir encerclé les insurgés sunnites retranchés dans la cité.

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L’armée, avec le soutien du Hezbollah, cherche depuis longtemps à reprendre aux insurgés, qui la détiennent depuis 2012, la ville de Zabadani, proche de l’axe routier Beyrouth-Damas et dont la prise serait un gain stratégique de taille pour le président Bachar al Assad.

De l’artillerie lourde a été déployée et des bombardements aériens lancés pour tenter de reprendre Zabadani. Des images diffusées par la télévision du Hezbollah et par la télévision d’Etat syrienne ont montré d’importantes colonnes de fumée s’élevant au-dessus de la ville sur fonds de bruits d’explosions et de tirs d’artillerie.

Zabadani est l’un des derniers bastions de la rébellion sunnite le long de la frontière avec le Liban. La ville se situe sur ce qui était avant le déclenchement du conflit syrien en 2011 un important axe d’approvisionnement en armes du Hezbollah par la Syrie.

L’armée syrienne a déclaré avoir infligé de lourdes pertes aux “groupes terroristes retranchés à l’intérieur de la ville” et ajouté avancer sur plusieurs fronts vers leurs positions.

Une colline située à l’ouest de Zabadani, connue sous le nom de Qalat al Tel et qui surplombait des positions rebelles, a également été reprise, a précisé l’armée.

Les insurgés ont déclaré avoir miné les abords de Zabadani, dont la majeure partie a été désertée par ses habitants, et ont assuré être prêts à repousser l’assaut.

L’assaut a débuté à l’aube par un tir nourri de missiles auquel ont succédé des bombardements aériens et un important déploiement de troupes au sol, ont déclaré des sources au sein des rebelles.

Ces derniers, qui disposent de chars de fabrication russe pris à l’armée syrienne et d’artillerie à longue portée, ont riposté en prenant pour cibles les positions de l’armée pour empêcher celle-ci de progresser, a dit Abou Ado, membre du groupe islamiste Ahrar al Cham.

Le Hezbollah, soutenu par l’Iran et allié clé du régime de Bachar al Assad, a accru ces derniers mois son engagement dans la région montagneuse du Qalamoun, à cheval sur la frontière syro-libanaise. Cette campagne vise notamment à couper les voies d’approvisionnement en armes des rebelles.

Cherchant à mettre fin à une série de défaites, l’armée syrienne oppose par ailleurs une vive résistance aux efforts du groupe Etat islamique (EI) pour s’emparer des quartiers tenus par le régime à Hassaka, une ville du nord-est de la Syrie. Les forces gouvernementales cherchent à faire échec d’autre part à l’offensive des rebelles contre la ville de Deraa, dans le Sud syrien.

(Souleiman Al-Khalidi; Eric Faye et Marc Angrand pour le service français)

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